L’alpaca è un animale legato al lama. Gli alpaca sono la forma addomesticata del guanaco, un animale selvatico sudamericano che vaga per i pendii montani delle Ande in Ecuador, Perù, Bolivia e Cile.
L’alpaca si presenta come un lama a pelo lungo, ispido, con lana spessa e morbida che copre gli occhi e spesso trascina per terra sotto il suo corpo. Gli alpaca sono animali gentili che sono graditi alle persone, generosi da allevare e facili da trasportare. Vivono per circa 20 anni, hanno un’altezza di circa 1 metro e pesano tra i 45 ei 90 kg. Proprio come le mucche o le pecore, pascolano sulle erbe e masticano un cud. La riproduzione dell’alpaca è abbastanza priva di problemi e la gestazione è tra 11 e 12 mesi.
Gli alpaca originariamente avevano un ruolo importante nell’antica cultura Inca, dove erano apprezzati per il loro morbido pile che era indossato solo dalla sovranità Inca. Grandi branchi di alpaca in alto nei villaggi di montagna delle Ande erano visti come un segno di grande ricchezza e buona fortuna. Essendo stata stabilita come la principale fonte di reddito per gran parte della popolazione sudamericana negli ultimi secoli, l’alpaca fu portata per la prima volta negli Stati Uniti nel 1984.
Oggi gli alpaca sono diventati un investimento molto amato per gli agricoltori, gli amanti degli animali e gli investitori americani. Il vello di un alpaca è simile alla lana o al mohair, ma è più morbido e setoso e impiega molto più tempo a crescere; quindi è piuttosto costoso e molto richiesto. Il pile viene rasato dall’alpaca proprio come la lana di pecora, senza danneggiare in alcun modo l’animale, quindi venduto ai mozzi della moda di tutto il mondo per essere trasformato nei capi più raffinati. Tra i due tipi di alpaca: Huacaya e Suri, il pile è disponibile in oltre 20 colori diversi. Più morbido del cashmere e più leggero, più forte e più caldo della lana, il pile in alpaca è un prodotto di lusso che produce abbigliamento leggero e caldo.
I proprietari di alpaca hanno la possibilità di essere membri dell’AOBA (l’Alpaca Owners and Breeders Association), che fornisce informazioni e affronta tutti gli aspetti del settore del pile alpaca. I proprietari possono anche aderire all’AFCNA (la cooperativa di fibre di alpaca del Nord America) che offre ai membri l’opportunità di trasformare il loro pile di alpaca in abbigliamento e altri prodotti. I proprietari vorranno anche far parte del registro Alpaca, in cui ogni alpaca è documentata da allevamenti e linee di sangue.