Un atto linguistico è un termine linguistico e filosofico che si riferisce a qualsiasi azione che implica l’enunciazione di parole. Non ci sono regole grammaticali ferme per un atto linguistico; è incluso tutto, dalle frasi complete alle singole parole. Possono includere affermazioni, discorsi che realizzano qualcosa e parole che hanno un qualche tipo di effetto. Un atto linguistico può essere suddiviso in una delle diverse categorie: enunciati, atti illocutori e atti perlocutori. Tutti e tre possono essere atti preposizionali se si riferiscono allo stesso argomento.
Un atto di espressione si riferisce semplicemente al pronunciare qualsiasi parola. Un atto illocutorio realizza qualcosa con l’atto di parlare, ad esempio facendo un voto, una minaccia o un comando. Ciò contrasta con un atto perlocutorio, che ottiene un effetto volontario o involontario con l’atto di parlare, come persuadere o insultare. Gli atti verbali, illocutori e perlocutori potrebbero anche essere atti preposizionali se si riferiscono allo stesso tema o argomento, ad esempio “Stai portando la farina”, “Portami la farina!” e “Se mi porti la farina, faccio una torta”.
In linguistica, i ricercatori classificano gli atti linguistici in queste categorie in base al loro effetto sull’ambiente. I termini atti illocutori e atti perlocutori furono usati per la prima volta da John L. Austin, che pubblicò un libro influente in linguistica, How to Do Things with Words, negli anni 1860. John R. Searle in seguito combinò le idee di Austin e di altri ricercatori nel campo in una teoria più ampia. Introdusse anche il concetto di atto preposizionale.
Prima di questi ricercatori moderni, l’interesse umano per gli atti linguistici risale ad Aristotele. Ai suoi tempi, il filosofo greco credeva solo nell’importanza di quelle affermazioni che trattano della verità o dei fatti. Non credeva che altri atti linguistici, come una domanda o un comando, avessero alcuna importanza.
La situazione è cambiata nel XVIII secolo con il filosofo scozzese Thomas Reid. Capì che il linguaggio è composto non solo da affermazioni fattuali, ma anche da elementi teorici come promesse, comandi o avvertimenti. Reid credeva anche che alcune strutture linguistiche fossero comuni a tutte le lingue e che in realtà derivassero dal modo universale di pensare delle menti umane.
Nonostante la teoria di Reid secondo cui tutti gli umani pensano allo stesso modo, da allora è stato dimostrato che possono sorgere problemi quando gli individui tentano di eseguire atti linguistici in una lingua straniera. Alcuni atti linguistici possono comportare espressioni idiomatiche diverse da quelle della lingua madre. Diverse convenzioni sociali tra culture diverse possono anche richiedere atti linguistici diversi in alcune situazioni.