La retorica della scienza è un campo di indagine che cerca di comprendere il ruolo della persuasione e della retorica all’interno della ricerca scientifica della conoscenza. In senso lato, la “scienza” è generalmente percepita come un campo basato sulla ricerca oggettiva della conoscenza del mondo. Mentre molti aspetti della scienza sono, per necessità, basati su sperimentazioni rigorose, altre parti prevalenti della scienza coinvolgono la persuasione e la retorica. Gli scienziati, ad esempio, devono richiedere sovvenzioni per ottenere finanziamenti per la ricerca: questo processo si basa in gran parte sulla persuasione. La retorica della scienza è rilevante anche per gli effetti che la scienza ha sulla politica pubblica e sui vari dibattiti filosofici all’interno di diversi campi scientifici.
Sebbene la maggior parte degli scienziati pratichi la retorica della scienza in vari momenti della propria carriera, è meno probabile che i sociologi e gli storici della scienza la studino come materia accademica in sé. La retorica della scienza è molto rilevante per lo sviluppo sociale e storico di vari rami della scienza, quindi è un importante campo di indagine. I sociologi della scienza, ad esempio, possono studiare la relazione tra scienza e politica politica, con particolare attenzione all’uso della retorica scientifica per convincere i responsabili politici dell’esistenza di vari problemi o opportunità.
È importante notare che l’applicazione della retorica della scienza non mina necessariamente la rigorosa base sperimentale della maggior parte delle forme di indagine scientifica. La sperimentazione è alla radice della pratica scientifica: la retorica della scienza è impiegata per convincere gli altri della correttezza e dell’importanza dei risultati raccolti. Un gruppo di ricerca, ad esempio, può scoprire qualcosa di importante su una malattia prevalente. Per fare tali scoperte vengono utilizzati metodi scientifici e sperimentali, mentre possono essere necessari metodi retorici per convincere i responsabili politici a mettere in atto politiche di sanità pubblica appropriate. La semplice accumulazione di conoscenze scientifiche non è particolarmente vantaggiosa per la società e, in quanto tale, la retorica della scienza viene utilizzata per comunicare agli altri il valore delle scoperte scientifiche.
Come in altre forme di retorica, nel discorso scientifico sono comunemente usati vari appelli retorici – quanto all’emozione o all’autorità. Uno scienziato può, ad esempio, fare appello al suo ruolo di scienziato quando afferma che varie affermazioni sono vere o importanti. Se è vero che altri tendono a non avere accesso all’esperienza diretta del laboratorio o alle conoscenze necessarie per comprendere tutti i risultati scientifici, tali appelli basati sull’autorità possono essere pericolosi. Accettare un argomento debole basato sull’autorità di chi parla può portare all’attuazione di politiche costose o addirittura distruttive, o al finanziamento di ricerche scientifiche relativamente inutili.