Un banjo elettrico è una variante del banjo tradizionale. Questo tipo differisce dagli altri membri della famiglia banjo in quanto richiede un accompagnamento elettronico per funzionare a pieno effetto. Funzionano convertendo le vibrazioni sulle corde del banjo in segnali elettrici. Questi segnali possono quindi essere modificati con apparecchiature come amplificatori o pickup.
In generale, la composizione e lo scopo di base di un banjo elettrico non differiscono dal tipo normale. Lo strumento è ancora costituito da una base per lo più arrotondata, o vaso – che consiste in un bordo e una testa – con un lungo stelo. Circa 4-6 corde scorrono lungo lo stelo sulla base e le corde vengono suonate con le dita. Pioli di accordatura e suonerie sono anche all’ordine del giorno. Le corde creano vibrazioni quando vengono pizzicate e il suono di queste vibrazioni è influenzato dal design specifico del corpo del banjo.
Per un banjo elettrico, le vibrazioni vengono trasformate in segnali elettrici tramite induzione elettromagnetica. Durante questo processo, un conduttore come il metallo muove una carica elettrica attraverso un campo magnetico, producendo energia o tensione. Questo segnale creato è in qualche modo debole, quindi deve essere reso più forte da un dispositivo amplificatore collegato.
I dispositivi sul banjo elettrico possono anche consentire al giocatore di creare piccoli cambiamenti nel segnale elettrico. Queste opzioni possono creare effetti come riverbero – o effetto eco – e distorsione, che possono accorciare o allungare i segnali sonori. Inoltre, molti banjo elettrici presentano impostazioni audio installate. I dispositivi che controllano queste funzionalità sono noti come unità di effetti e possono essere trovati in amplificatori, in dispositivi a pavimento chiamati stomp box o negli strumenti stessi. Ad esempio, uno strumento potrebbe essere programmato in modo tale che le note prodotte assumano le qualità musicali di un determinato genere come il jazz o il paese, oppure i suoni di strumenti diversi come chitarre o batteria possano essere miscelati nei suoni banjo.
Come i banjo tradizionali, l’aspetto di un banjo elettrico può essere diverso. Alcune versioni sono in legno, mentre altre sono in plastica o altri componenti. Anche le opzioni di colore sono abbondanti e anche le dimensioni possono variare.
Molti musicisti hanno abbracciato banjo elettrici e strumenti elettrici simili a causa del desiderio di creare suoni unici e più forti. In effetti, i primi modelli di strumenti elettrici sono nati dagli sforzi sperimentali di musicisti e inventori all’inizio del XX secolo. Le varietà moderne sono un appuntamento fisso in concerti contemporanei e altre esibizioni su larga scala.