Un browser WAP (Wireless Access Protocol) consente ai dispositivi mobili come i telefoni cellulari meno recenti di accedere a contenuti Web compatibili. Il mini-browser può utilizzare più protocolli Internet per visualizzare le pagine Web in testo normale o versioni semplificate della pagina Web originale. Affinché un browser WAP sia efficace, gli sviluppatori Web di solito creano pagine Web WAP separate per i dispositivi mobili. In caso contrario, senza l’ottimizzazione WAP, il caricamento del contenuto Web richiederà più tempo e potrebbe non essere visualizzato correttamente nei dispositivi mobili meno recenti.
Durante i primi giorni di Internet, i dispositivi mobili avevano risorse di sistema e dimensioni dello schermo limitate, il che rendeva difficile il caricamento di contenuti basati su Internet come e-mail, messaggistica istantanea e newsgroup. Quando il protocollo WAP è stato introdotto nel 1997, il protocollo ha consentito a dispositivi molto piccoli come telefoni cellulari e PDA (Personal Digital Assistant) di accedere a contenuti basati su Internet limitati. Le prime pagine Web WAP sono state realizzate utilizzando il linguaggio di marcatura del dispositivo portatile (HDML) e il linguaggio di marcatura wireless (WML).
HDML e WML hanno consentito l’ottimizzazione delle velocità di trasferimento dati del dispositivo e delle dimensioni ridotte dello schermo. I browser WAP sono stati originariamente creati per eseguire il rendering delle pagine WAP utilizzando velocità di trasferimento pari o inferiori a 14.4 kilobyte al secondo (Kbps). Prima dell’aumento delle dimensioni e della risoluzione dello schermo presenti nei dispositivi mobili di oggi, i primi telefoni cellulari e PDA erano limitati a schermi molto piccoli con risoluzioni che misuravano circa 150 x 150 pixel. La maggior parte delle pagine Web è stata progettata per essere visualizzata a 640×480 pixel e oltre, il che ha creato un problema per la maggior parte dei dispositivi mobili. Quando si accede a una pagina Web compatibile, il browser WAP è stato in grado di eseguire facilmente il rendering di pagine Web compatibili nella dimensione di risoluzione nativa del dispositivo, ignorando la necessità di schermi e dimensioni di risoluzione più grandi.
Oggi il browser WAP si è evoluto per supportare linguaggi Internet aggiuntivi come il linguaggio di marcatura ipertestuale compatto (CHTML) e il linguaggio di marcatura ipertestuale estensibile (XHTML). Il supporto di lingue Internet aggiuntive ha reso possibile per i nuovi dispositivi mobili con browser WAP il rendering di elementi multimediali XHTML popolari. Fattori di forma meno recenti, come i piccoli dispositivi cellulari schermati, utilizzano ancora il browser WAP per eseguire il rendering delle pagine Web. I dispositivi mobili palmari touchscreen più recenti possono ancora supportare la pagina Web basata su WAP. Tuttavia, i dispositivi mobili di oggi sono sempre più potenti e possono gestire la visualizzazione delle pagine web nella loro interezza.
Alcuni potrebbero obiettare che i browser Web per dispositivi mobili odierni eliminano la necessità di pagine e browser WAP. Sebbene la tecnologia mobile odierna renda possibile il rendering completo delle pagine Web, la tecnologia WAP può ancora essere utile, soprattutto per coloro che dispongono ancora di dispositivi mobili meno recenti e meno avanzati. Considerando che la tecnologia WAP riduce al minimo i contenuti Web, l’utilizzo di un browser WAP può aumentare notevolmente i tempi di caricamento delle pagine Web e ridurre il carico del server.