Un bus FireWire® è un tipo di interfaccia che consente a vari dispositivi elettronici di connettersi tra loro tramite cavi dati digitali ad alta velocità, senza la necessità di un computer per mediare. FireWire® può trasmettere dati a velocità fino a 800 Megabit al secondo (Mbps), che si traduce in una velocità di trasmissione dati massima teorica di 100 megabyte al secondo. È apparso per la prima volta sul mercato nel 1995 ed è utilizzato principalmente per dispositivi audio e video come le videocamere digitali. FireWire® è compatibile con tutti i principali sistemi operativi per computer e alcuni sistemi operativi meno conosciuti.
Apple, Inc., formalmente nota come Apple Computer, ha progettato il bus FireWire® nel 1986 come mezzo per aumentare la velocità di trasferimento dei dati del disco rigido. L’organizzazione Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) si è successivamente unita al suo sviluppo e produzione, dandole il nome generico IEEE 1394. L’IEEE ha fondato l’IEEE 1394 Working Group, che in seguito ha gestito lo sviluppo della tecnologia, con l’aiuto di Digital Equipment Corporation (DEC), International Business Machines (IBM), Sony Corporation e Texas Instruments.
La tecnologia FireWire® consente ai dispositivi di comunicare tra loro come peer. Ciò consente l’interazione tra i dispositivi quando entrambi dispongono di connettività FireWire®, ad esempio una fotocamera digitale che invia foto direttamente a una stampante senza un computer intermedio. I dispositivi FireWire® possono anche connettersi tramite un collegamento a margherita, il che significa che possono connettersi in una configurazione peer-to-peer, come un computer che si collega a una fotocamera collegata direttamente a una stampante. Inoltre, i dispositivi abilitati FireWire® possono connettersi in una gerarchia ad albero, il che significa che un computer può connettersi con una fotocamera e una stampante e quindi connettersi a un altro computer con una stampante e uno scanner.
Il bus FireWire® è disponibile in due implementazioni principali, che sono FireWire® 400, noto anche come 1394a; e FireWire® 800, noto come 1394b. FireWire® 400 trasferisce i dati a una velocità massima di 400 Mbps, FireWire® 800 ha una larghezza di banda massima di 800 Mbps ed entrambi utilizzano l’indirizzamento a 64 bit. Grazie alla loro connettività peer-to-peer, entrambi i bus consentono funzionalità come il collegamento in rete tra due computer senza la necessità di un router intermedio o di un hub di rete. Una porta FireWire® fornisce fino a 45 watt di energia ai dispositivi collegati, che possono liberarli dalla necessità di un proprio alimentatore.
I dispositivi che utilizzano la tecnologia bus FireWire® godono di una serie di vantaggi rispetto alle precedenti tecnologie di connessione dati analogica e digitale. Questi miglioramenti includono l’uso di cavi più piccoli e leggeri, facilità d’uso e velocità superiore. Inoltre, tutti i dati vengono trasferiti digitalmente, offrendo una qualità superiore di trasmissione dei dati su cavi audio e video standard. Presenta vantaggi rispetto ad altre tecnologie bus, inclusa la possibilità di scambiare a caldo i dispositivi, il che significa che non è necessario spegnere un computer o una stampante per disconnettere un disco rigido basato su FireWire®. La trasmissione dei dati in tempo reale è un altro vantaggio quando si tratta di applicazioni come l’acquisizione e la registrazione di riprese video dal vivo.
Esistono alcune limitazioni relative alla progettazione della tecnologia FireWire®. Ad esempio, solo 63 dispositivi possono connettersi tramite un singolo dispositivo host FireWire®. La lunghezza massima per un cavo FireWire® 400 è poco meno di 15 piedi (circa 4.5 m) e la lunghezza massima per un cavo FireWire® 800 è 330 piedi (100 m). Sebbene il bus FireWire® possa fornire fino a 45 watt di potenza, questo non è sufficiente per fornire i 63 dispositivi che possono connettersi al bus, il che significa che alcuni dispositivi dovranno avere le proprie fonti di alimentazione.