Un cannocchiale è un tipo di telescopio progettato per visualizzare gli oggetti sulla Terra. Gli appassionati di birdwatching usano spesso i cannocchiali sul campo per ottenere una visione ravvicinata di bersagli distanti, e gli osservatori di aerei spesso utilizzano anche cannocchiali. La gamma di ingrandimento per un cannocchiale varia, con la maggior parte che cade tra binocoli e telescopi astronomici in termini di capacità di ingrandimento. Molti negozi di forniture ottiche e birdwatching vendono cannocchiali da osservazione, insieme ad accessori come treppiedi e supporti per fotocamere.
A seconda del tipo di cannocchiale, un cannocchiale può essere valutato ovunque tra 20 volte e 60 volte l’ingrandimento. Maggiore è l’ingrandimento, più utile sarà il cannocchiale sul campo, anche se un ingrandimento estremamente elevato può rendere difficile l’uso di un cannocchiale. Con un ingrandimento inferiore a 20 volte, si potrebbe anche acquistare un set di binocoli. Un cannocchiale è anche progettato specificamente per avere un ampio campo visivo che rende facile individuare gli oggetti nel campo visivo, e questi cannocchiali sono anche progettati per resistere a un uso intenso in grandi spazi aperti.
Un buon cannocchiale è estremamente leggero, il che lo rende facile da trasportare sul campo. La maggior parte dei progettisti crea anche cannocchiali resistenti agli agenti atmosferici in modo che questi strumenti ottici possano essere utilizzati in condizioni meteorologiche avverse. Molti telescopi hanno anche montature per telescopi e alcuni hanno la capacità di interfacciarsi con le fotocamere in modo che le persone possano fotografare le cose che guardano. Le fotocamere sono molto utili per gli amanti del birdwatching che potrebbero voler integrare le loro liste di vita con fotografie.
Esistono due tipi fondamentali di ottiche per cannocchiale. Il primo è un telescopio rifrattore, che utilizza un vetro ottico per piegare la luce. I telescopi rifrattori tendono ad essere leggeri, generalmente meno costosi e molto resistenti. I cannocchiali catadiottrici, d’altra parte, utilizzano specchi per riflettere la luce per creare un’immagine; questi ambiti sono più fragili, ma creano anche immagini più chiare. Un cannocchiale catadiottrico sarà anche generalmente più costoso.
Sono disponibili numerose varianti sul design di base del cannocchiale. Alcuni sono incernierati, ad esempio, consentendo di montare il cannocchiale su un treppiede mentre l’apertura di visualizzazione può essere spostata per la comodità di persone alte o basse. I cannocchiali dritti non hanno flessibilità, sebbene possano essere più facili da usare quando qualcuno vuole tracciare qualcosa nel proprio campo visivo. Ci sono anche numerose scelte in termini di meccanismo di messa a fuoco, protezione dagli agenti atmosferici e altre caratteristiche sui cannocchiali.