Un ciclorama è un grande dipinto panoramico che viene visualizzato in una stanza cilindrica in modo che il dipinto si avvolga intorno alle pareti. Per le persone in piedi nella stanza, il dipinto li fa sentire come se fossero in piedi nel mezzo della scena che è raffigurata, perché sono completamente circondati. I ciclorami erano immensamente popolari fino alla fine del XIX secolo, prima di essere spostati dal cinema.
L’invenzione del ciclorama è di solito attribuita a Robert Barker, un imprenditore irlandese che ha mostrato il primo ciclorama noto nel 1787. Presumibilmente, Barker è stato ispirato dalla vista ampia da una collina e voleva condividere l’esperienza con gli altri. La sua esibizione si rivelò immensamente popolare, e ben presto altri pittori avevano ripreso la moda, creando ciclorami e generando una nuova forma di intrattenimento.
Durante il periodo di massimo splendore del ciclorama, la maggior parte dei ciclorami viaggiava, essendo arrotolata e avvolta tra i display. Un ciclorama verrebbe esposto in un luogo per alcune settimane prima di essere sostituito da una nuova scena, garantendo un flusso costante di visitatori alle strutture appositamente costruite per l’esposizione di ciclorami. Alcuni ciclorami hanno persino ruotato, in modo che le persone potessero rimanere ferme e guardare lo scenario scorrere.
Poiché l’obiettivo di un ciclorama è quello di far sentire le persone all’interno della scena, la maggior parte di questi dipinti erano piuttosto grandi e le stanze dovevano essere appositamente progettate per ospitarli. Lo scenario era spesso più grande della vita, e in molti casi la prospettiva era minuziosamente dettagliata, per preservare l’illusione che uno si trovasse effettivamente nella scena. Alcuni ciclorami hanno anche fornito diorami di supporto, trasformando il display in una scena tridimensionale.
Questi enormi dipinti panoramici hanno portato i luoghi del mondo a comunità grandi e piccole, presenti in fiere, circhi e sale per ciclorama. Con l’avvento del cinema, il ciclorama è sbiadito dall’opinione pubblica e molti di questi dipinti sono stati lasciati modellare o tagliati e venduti. Alcuni ciclorami completi rimangono in mostra nei musei, per le persone che vogliono vedere queste curiosità storiche interessanti per se stessi. Un famoso ciclorama, situato ad Atlanta, in Georgia, raffigura la Battaglia di Atlanta, e il museo ha anche una serie di manufatti della guerra civile in mostra.