Il circo delle pulci è una forma di intrattenimento unica, in cui le pulci fungono da star in uno spettacolo circense in miniatura. Questi minuscoli insetti sono racchiusi in una vasca di vetro, che contiene anche vari oggetti di scena e accessori. Sotto la direzione di un capobanda umano, le pulci sembrano compiere imprese straordinarie per intrattenere il pubblico. Questo può includere camminare sul filo del rasoio, calciare una palla attraverso il serbatoio, tirare carrelli con ruote o qualsiasi numero di atti aggiuntivi. Mentre la popolarità del circo delle pulci fiorì nel XIX e all’inizio del XX secolo, pochi di questi atti sono sopravvissuti fino ai giorni nostri.
Gli storici ritengono che il primo circo delle pulci abbia avuto luogo durante il XVI secolo, quando i gioiellieri o gli orologiai usavano eseguire le pulci per dimostrare la delicata forza di collane o catene di orologi. Nel 16° secolo, i circhi delle pulci erano diventati una delle principali attrazioni in Europa, con sedi permanenti a Leicester Square in Inghilterra e in molte delle sue strade densamente popolate. Per tutto il XIX e l’inizio del XX secolo, gli artisti hanno continuato a tenere questi circhi ovunque si potessero trovare le pulci. Nel 19° secolo, il circo delle pulci era diventato un atto di novità, e il mestiere era ripreso da maghi e artisti circensi. L’Oktoberfest di Monaco è ancora sede di un popolare circo delle pulci attivo da più di due secoli.
Il tradizionale circo delle pulci si affidava a trucchi leggeri per creare l’impressione che le pulci si stessero effettivamente esibendo. Realisticamente, le pulci non possono essere addestrate per esibirsi e hanno anche una vita molto breve. Piuttosto che addestrare le pulci a recitare in questi spettacoli, gli animatori usavano sottili fili d’oro per creare un’imbracatura attorno alla pulce, che sarebbe rimasta al suo posto per tutta la vita della pulce. Il direttore del circo potrebbe quindi legare questa imbracatura a una palla o a un carretto, il che farebbe sembrare che la pulce stia calciando la palla o trascinando il carrello attraverso il recinto. Le pulci potevano anche essere attaccate a corde o fili per far sembrare che stessero camminando su una fune o che venissero sparate da un cannone in miniatura.
Il moderno circo delle pulci si basa su una tattica leggermente diversa per far sembrare che le pulci si stiano esibendo. Piuttosto che fare affidamento su imbracature, il direttore del circo incorpora azioni elettriche e meccaniche per spostare una palla o un carretto. Ad esempio, un soffio d’aria può far sembrare che una palla sia stata lanciata in aria da una pulce, anche se la pulce non ha fatto nulla del genere.
Il circo delle pulci del 21° secolo potrebbe anche non contenere pulci. Invece, l’intrattenitore si affida al potere della suggestione per far credere al pubblico di vedere le pulci nel serbatoio. In alcuni casi, le pulci sono presenti, ma in realtà non fanno parte dell’atto in alcun modo. Questo tipo di spettacolo è spesso conosciuto come un atto imbroglione basato sull’inganno da parte dell’intrattenitore.