Un circuito ad anello è un metodo di cablaggio di distribuzione dell’alimentazione che vede ogni fase o linea collegata da un punto all’altro attraverso un numero di prese e alla fine tornare sullo stesso fusibile, interruttore automatico o connettore bus da cui ha avuto origine. Il circuito ad anello è più comunemente usato per cablare l’installazione monofase, ma può anche essere trovato negli alimentatori trifase. Conosciuto anche come anello principale o alimentazione ad anello, il circuito ad anello è nato nel Regno Unito in risposta alla grave carenza di rame sperimentata dopo la seconda guerra mondiale. Questo metodo di cablaggio ha consentito di utilizzare quantità minori di cavi di calibro più leggero e di risparmiare anche sulla manodopera. Nei circuiti ad anello è possibile inserire un numero illimitato di punti vendita con l’unica limitazione della superficie totale servita.
Il cablaggio del circuito radiale domestico convenzionale è costituito da linee attive, neutre e di terra che vengono alimentate dall’unità di consumo (CU) o dalla scheda di distribuzione (DB) a un numero di prese. Una volta che queste linee raggiungono le prese, vengono semplicemente collegate a ponte dall’una all’altra fino a quando tutte le prese hanno un neutro attivo e una connessione a terra. Il numero totale di prese su un determinato circuito dipende dalla capacità dell’interruttore automatico o del fusibile da cui provengono e dai loro amperaggi cumulativi. Il cablaggio del circuito ad anello, d’altra parte, presenta linee attive, neutre e di terra che vengono alimentate a un numero di prese e quindi ritornano all’interruttore automatico o al fusibile di origine, formando così un anello ininterrotto.
Questo stile di cablaggio è nato in Gran Bretagna in risposta alle richieste di risparmio sull’utilizzo del rame a causa della grave carenza di metallo dopo la seconda guerra mondiale. Il cablaggio dei circuiti domestici in questo modo offriva il vantaggio di requisiti di cablaggio più leggeri e un notevole risparmio di manodopera. Avere circuiti domestici cablati ad anello significava anche che se una “gamba” dell’anello si guastava, l’altra sarebbe stata comunque in grado di trasportare una buona parte del carico. Allo stesso tempo, le spine più vecchie e rotonde sono state sostituite con tipi di pin piatti e con parte superiore del fusibile che richiedevano meno rame per la produzione.
Nella maggior parte delle installazioni domestiche era, ed è tuttora, pratica comune cablare ogni piano dell’edificio con un proprio circuito ad anello e con la cucina su un circuito separato. Mentre i circuiti radiali dispongono di un numero finito di prese che possono supportare, i circuiti ad anello possono alimentare un numero qualsiasi di prese con l’unico vincolo che è la superficie totale alimentata dal circuito che è generalmente di 100 m2 (1076 piedi quadrati). Se sono necessarie prese aggiuntive su un circuito ad anello esistente, le nuove aggiunte vengono in genere aggiunte mediante l’installazione di uno “sperone”, che è semplicemente un’estensione parallela dalla presa esistente più vicina. Uno degli svantaggi dei circuiti ad anello è la loro bassa tolleranza alla sovracorrente e la difficoltà di trovare guasti e bilanciare correttamente i carichi. Il numero multiplo di prese coinvolte significa anche che gli interruttori alimentati ad anello sono generalmente grandi e con una media di 30-32 A.