Un clorofluorocarburo (CFC) è un composto gassoso di diversi elementi di base, tra cui fluoro, cloro, carbonio e idrogeno. Sviluppati negli anni ‘1930, i clorofluorocarburi sono diventati estremamente popolari nelle tecnologie di refrigerazione e aerosol grazie alla loro relativa stabilità e sicurezza. Le scoperte scientifiche della fine del XX secolo hanno rivelato che i CFC svolgono un ruolo significativo nell’impoverimento dello strato di ozono; da questa scoperta, i trattati ambientali internazionali hanno notevolmente ridotto l’uso di CFC in tutto il mondo.
La creazione di composti clorofluorocarburi risale al 19° secolo, ma la produzione commerciale dei composti non fu perfezionata fino agli anni ‘1930. Mentre era alla ricerca di un’alternativa sicura e non tossica ai materiali velenosi ed esplosivi utilizzati nella refrigerazione e nel raffreddamento, come ammoniaca, anidride solforosa e persino propano, Thomas Midgely, un inventore americano, iniziò a sperimentare l’aggiunta di fluoro agli idrocarburi . Il risultato del suo esame fu un composto che forniva proprietà refrigeranti senza l’alto rischio di infiammabilità; Midgely è stato salutato come un genio e il panorama della refrigerazione è cambiato rapidamente e in modo indelebile.
Oltre al loro uso come agenti refrigeranti, i composti di clorofluorocarburi presto trovati divennero popolari anche in altri prodotti di consumo. Si è scoperto che nuove varianti di clorofluorocarburi funzionano molto bene come propellenti, rendendoli ideali per spray e sospensioni liquide. La crema da barba, gli inalatori per l’asma, la lacca per capelli e tutti i tipi di prodotti spray o in schiuma usavano abitualmente i CFC per creare un sistema di erogazione uniforme e non tossico.
Come presto scoprirono gli scienziati, le meravigliose proprietà dei clorofluorocarburi presentavano un pericolo nascosto, in gran parte dovuto al cloro nella loro composizione. Quando i CFC salgono attraverso l’atmosfera, vengono colpiti dai raggi ultravioletti che causano una degradazione chimica, liberando il cloro dal suo legame. Il cloro, che è naturalmente raro nell’atmosfera, è in grado di consumare e distruggere le molecole di ozono. Con l’enorme popolarità commerciale del clorofluorocarburo nel corso del XX secolo, gli esseri umani hanno improvvisamente iniziato a rilasciare enormi quantità di CFC nell’aria, portando a un graduale ma grave esaurimento dello strato protettivo di ozono dell’atmosfera.
Nel 1985, molti scienziati avevano confermato un buco in rapida crescita nello strato di ozono e ritenevano i composti di clorofluorocarburi i principali responsabili della sua esistenza. Nel tentativo di ridurre i danni e dare all’ozono una possibilità di riparazione, molti paesi hanno iniziato a firmare protocolli che vietavano o limitavano severamente l’uso dei composti in quasi tutti i prodotti. Sebbene l’uso dei CFC sia stato notevolmente ridotto dalla fine del XX secolo, i composti CFC possono rimanere nell’atmosfera fino a un secolo, il che significa che l’intera portata del danno e la capacità di recupero rimangono sconosciute.