Un cortocircuito elettrico o un cortocircuito è un problema che si verifica quando si crea un percorso accidentale in un circuito, generando una connessione dove prima non esisteva. Poiché la corrente elettrica segue il percorso di minor resistenza, seguirebbe questo percorso anziché quello stabilito nel circuito, causando un flusso di corrente insolitamente elevato. Classicamente, i cortocircuiti si verificano quando i fili scoperti si incrociano, come ad esempio quando l’isolamento in una vecchia presa si consuma, consentendo ai fili di toccarsi. Le persone a volte usano il termine “corto” per riferirsi a qualsiasi problema con un sistema elettrico, indipendentemente dal fatto che si tratti o meno di un vero cortocircuito elettrico.
I cortocircuiti elettrici sono problemi molto seri. L’alto tasso di corrente provoca la generazione di calore, che può causare scintille o incendi. Un cortocircuito genera spesso un caratteristico rumore scoppiettante quando il circuito viene attivato, poiché l’elettricità segue la nuova connessione che ha scoperto e il circuito viene improvvisamente sovraccaricato di energia. Potrebbero apparire fumo o fiamme e il cortocircuito può essere abbastanza forte da fondere l’isolamento sui cavi elettrici o da danneggiare il circuito stesso.
Oltre a essere causato da un isolamento usurato, un cortocircuito elettrico può verificarsi anche quando un circuito non è cablato correttamente, come ad esempio quando qualcuno non si accorge che il rivestimento metallico di una presa elettrica è a contatto con uno dei fili. I cortocircuiti possono anche essere creati da danni. I temporali spesso causano una pletora di cortocircuiti elettrici che travolgono la rete quando alberi e rami cadono sulle linee elettriche.
I progettisti di circuiti sanno bene che i cortocircuiti sono un pericolo comune, sia che si stia realizzando una lampada o che si disponga di linee elettriche. Di conseguenza, molti circuiti sono dotati di protezione da sovracorrente. La protezione da sovracorrente rileva un tasso di corrente insolitamente alto e fa scattare il circuito per ridurre il rischio di danni. Molte persone hanno sperimentato interruttori scattati o fusibili bruciati a causa della protezione da sovracorrente sui circuiti domestici.
Quando si verifica un cortocircuito elettrico, è necessario risolverlo. Se qualcuno non si sente a suo agio con l’elettricità, è possibile chiamare un elettricista per determinare la causa del cortocircuito e ripararlo. I cortocircuiti non riparati possono causare incendi e gravi danni, e di solito è più economico chiamare un elettricista nel momento in cui si verifica un problema, piuttosto che aspettare che si accenda un incendio o che un sistema elettrico si guasti in modo catastrofico.