Un curriculum nazionale è un insieme di standard educativi ideati da un governo centrale da implementare nelle scuole finanziate dal governo. L’esempio principale di un curriculum nazionale è il Regno Unito, dove esiste un sistema dagli anni ’80. Negli Stati Uniti, in Australia e in altri paesi del mondo, la questione di un curriculum nazionale è una questione di acceso dibattito occasionale; i sostenitori sostengono che il programma può fornire una base generale ben valutata di conoscenze per tutti gli studenti, mentre i detrattori lo vedono come eccessivamente restrittivo e potenzialmente distorto rispetto alle preferenze educative dei produttori.
La maggior parte dei paesi non ha un curriculum nazionale specifico. Negli Stati Uniti, i governi statali spesso determinano standard di apprendimento, sebbene queste linee guida non siano rigorosamente applicate e consentano un’ampia varietà di interpretazioni da parte di singole scuole e insegnanti. Uno standard di apprendimento nazionale è spesso criticato in quanto troppo generalizzato e troppo limitato; gli insegnanti, temono le persone, non sarebbero autorizzati a impegnare i bisogni e gli interessi individuali degli studenti se costretti a insegnare materie specifiche in un modo specifico.
Tuttavia, il programma di curriculum britannico, se esaminato attentamente, offre agli insegnanti una notevole libertà di conferire agli standard nazionali un tocco personale. Gli standard governativi fissano obiettivi su ciò che deve essere insegnato piuttosto che su come deve essere appreso. Ad esempio, gli studenti di una certa età devono studiare letteratura, ma gli insegnanti sono liberi di scegliere qualunque libro preferiscano come mezzo per insegnare letteratura.
I sistemi di curriculum nazionali richiedono generalmente un qualche tipo di valutazione o test standardizzati ogni pochi anni. Piuttosto che valutare l’intelligenza di uno studente, l’obiettivo principale dei test di valutazione è misurare la capacità dell’insegnante o della scuola di raggiungere gli obiettivi stabiliti dal curriculum. Nel sistema britannico, gli studenti vengono testati più volte durante la loro istruzione per misurare i loro progressi e il successo nel sistema. I punteggi bassi potrebbero non ostacolare i progressi di uno studente attraverso l’istruzione obbligatoria, ma possono avere un impatto sull’ammissione al college molto simile a un punteggio basso SAT o ACT.
Se il curriculum nazionale dovrebbe essere implementato in altri paesi è una questione di costante dibattito. L’Australia ha redatto diverse versioni di un curriculum contro varie proteste, una delle quali dovrebbe essere implementata nel 2011. Negli Stati Uniti, la paura delle tendenze socialiste ha mantenuto il curriculum nazionale un argomento difficile. Osservando il modello britannico, molti sono disturbati dall’inclusione dell’educazione religiosa, temendo che ciò minacci la libertà di espressione e interrompa i tentativi dei genitori di una specifica educazione religiosa. Se il curriculum migliorerebbe o meno l’istruzione è un argomento spesso perso sotto le domande su cosa dovrebbe essere insegnato e chi dovrebbe avere il diritto di determinare materie accettabili.