Un database peer to peer utilizza una rete di risorse di vari individui in modo collettivo per diffondere dati e informazioni tra loro. I partecipanti condividono capacità di elaborazione, larghezza di banda e spazio di archiviazione su disco per aumentare la capacità della rete collettiva. L’uso più comune dei database peer to peer è condividere file di computer sia come fornitori che come consumatori.
La struttura generale di un database peer to peer assume la forma di una rete grande o piccola con ciascun utente che opera come nodo. Le reti peer to peer dispongono di una piattaforma utente che consente ai singoli partecipanti di scambiare contenuti e informazioni attraverso la rete del protocollo Internet di base. A seconda del database, gli utenti sono identificabili o anonimi.
Sebbene i database peer to peer siano stati utilizzati per diversi anni, la popolarità dei sistemi è aumentata alla fine degli anni ‘1990 con lo scambio di file informatici associati a musica e video. Una delle prime reti popolari è stata Napster, un database peer to peer progettato per lo scambio di file musicali MP3. Anche altri database di condivisione file come FastTrack, Gnutella, BitTorrent™ e LimeWire™ hanno guadagnato popolarità all’inizio del 21° secolo.
Esistono due forme fondamentali di database peer to peer: strutturati e non strutturati. I database strutturati dispongono di connessioni fisse che operano all’interno della piattaforma utente. Le reti non strutturate presentano una varietà di nodi senza un’organizzazione fissa. Ciò consente un maggiore anonimato all’interno del database degli utenti.
All’interno dei due framework, la rete può assumere la forma di una rete pura o centralizzata. Una pura rete peer to peer presenta un tipo fisso di nodi che consente agli utenti di operare su una piattaforma uniforme. Le reti peer to peer centralizzate dispongono di un server centrale, che funge da indice principale per gli utenti. Le informazioni vengono raccolte in un database centrale e distribuite agli utenti.
Il vantaggio principale dei database peer to peer è il fatto che la potenza di calcolo è distribuita su una varietà di risorse. Decentrando la capacità, è possibile aggiungere al sistema più clienti di quanto altrimenti possibile. Il trasferimento dei dati non viene rallentato con un aumento del volume di utenti come nel caso di una rete centralizzata.
Una delle principali sfide del networking peer to peer, tuttavia, sono i rischi associati agli utenti anonimi. La maggior parte delle reti è di natura non protetta, il che rende possibile l’accesso a informazioni sensibili da parte di una varietà di software dannoso o di individui. In casi estremi, l’intero database peer to peer può essere compromesso, determinando l’estrazione di grandi quantità di dati.