Un decimetro è una misura della lunghezza basata sulla scala metrica delle misurazioni ed equivale a un decimo di metro. La lunghezza esatta di un metro è cambiata nel tempo e inizialmente era basata sulla distanza tra l’equatore terrestre e il Polo Nord. Dagli anni ‘1960, tuttavia, la lunghezza di un metro è stata basata sulla luce, con misurazioni iniziali che utilizzano la lunghezza d’onda di un particolare elemento e misurazioni più recenti basate sulla velocità della luce. Un decimetro quindi può variare in lunghezza a seconda dello standard utilizzato, ma in relazione ad altre misure nel sistema metrico rimane lo stesso.
Il sistema metrico, in cui si possono trovare misure come il metro e il decimetro, si basa sull’idea di creare un sistema di misure che possa facilmente utilizzare i decimali. Altri sistemi di misurazione, come lo standard americano di piedi e pollici, non sempre si scompongono utilizzando un sistema di decine o centinaia. Il pollice è un dodicesimo di piede, ad esempio, e altre misurazioni sono spesso basate su un mezzo pollice, un quarto di pollice e un’ulteriore dimezzamento della distanza. Le misurazioni metriche sono state sviluppate per creare uno standard che potesse essere facilmente diviso e moltiplicato ulteriormente utilizzando un approccio di base dieci, utilizzando prefissi come “deci-” e “centi-” per indicare un decimo e un centesimo.
Le misurazioni iniziali utilizzate per stabilire la lunghezza di un metro, su cui si basa il decimetro, erano basate sulla distanza dall’equatore terrestre al Polo Nord. Nel 1790 un team di scienziati fu incaricato di determinare questa distanza da utilizzare per stabilire la lunghezza di un metro. Una volta ottenuta questa misurazione, la lunghezza totale è stata utilizzata per stabilire la lunghezza di un metro come un decimilionesimo di questa distanza. La forma della Terra non è una forma geometrica perfetta, tuttavia, e quindi questa distanza non è stata calcolata perfettamente e la circonferenza effettiva della Terra è poco più di 40 milioni di metri (oltre 131 milioni di piedi).
Da queste prime misurazioni, la lunghezza di un metro e le relative misure come il decimetro sono state riviste più volte. Il primo grande cambiamento avvenne nel 1960 quando la lunghezza di un metro fu definita in base alla lunghezza d’onda della luce di un atomo di krypton-86. A causa di alcune variabili che possono causare imperfezioni nella misurazione delle lunghezze d’onda della luce, tuttavia, questo è stato nuovamente modificato nel 1983 per determinare la lunghezza di un metro e di un decimetro in base alla velocità della luce. La lunghezza ufficiale di un metro dal 1983 è la distanza percorsa dalla luce in 1/299,792,458 di secondo nel vuoto; un decimetro è quindi un decimo di questa lunghezza.