Un depositario è qualcuno che possiede proprietà che appartiene a qualcun altro. Un semplice esempio potrebbe essere un guardaroba. Il guardaroba ha il diritto di possesso, ma i cappotti appartengono comunque ai rispettivi proprietari, e verranno ritirati in futuro. Le relazioni tra depositario/bailor possono verificarsi in molti contesti diversi e possono essere esplicite o implicite, a seconda della natura della situazione.
Il depositario conserva il diritto temporaneo al possesso della proprietà di qualcun altro, di solito come parte di un accordo d’intesa. Ad esempio, quando qualcuno lascia un’auto al meccanico, il meccanico diventa un depositario, con il proprietario dell’auto che capisce che per effettuare le riparazioni, il meccanico deve prendere possesso dell’auto. Allo stesso modo, un negozio al dettaglio che chiede alle persone di lasciare i bagagli allo sportello diventa un depositario.
Il depositario non ottiene il diritto di utilizzare la proprietà, ma solo di detenerla. Questo è il motivo per cui non è legale, ad esempio, per un meccanico portare l’auto di un cliente a fare un giro in auto. Inoltre, il depositario che possiede la proprietà può generalmente richiederne la restituzione in qualsiasi momento, sebbene in alcuni accordi il mancato adempimento di un accordo possa consentire al depositario di conservare la proprietà. Ad esempio, una banca può trattenere le attività che detiene come depositario se un cliente non ha pagato un prestito.
I depositari hanno anche alcune responsabilità, che possono variare a seconda della situazione. In alcuni contratti espressi, queste responsabilità sono chiaramente delineate. Nell’esempio di lasciare l’auto da un meccanico, ad esempio, il meccanico si assume la responsabilità dell’auto, ma non accetta la responsabilità per la proprietà personale nell’auto. Questo, se l’auto è danneggiata, il meccanico paga per questo, ma se la collezione di CD del cliente manca quando l’auto viene restituita, questa non è responsabilità del meccanico.
In alcuni casi, la proprietà lasciata a un depositario per un determinato periodo di tempo è considerata abbandonata e il depositario può disporne come desidera. Questo è progettato per impedire ai depositari di rimanere bloccati indefinitamente con proprietà che appartengono a qualcun altro. Alcuni tipi di proprietà, come i conti finanziari, possono tornare al governo, che può detenerli per un periodo di tempo aggiuntivo prima di cederli. In altri casi, i depositari sono liberi di utilizzare o disporre della proprietà come meglio credono, come ad esempio quando un guardaroba dona cappotti non ritirati in beneficenza dopo averli tenuti per diversi mesi.