Durante l’utilizzo di un computer, si accumulano vari record che rivelano le attività di un utente online e offline. Una parte successiva può accedere a questi record per curiosare sulle azioni dell’utente precedente e potrebbe persino essere in grado di ottenere informazioni personali. Un pulitore di computer è un’utilità che cancella questi record per mantenere la privacy.
Il numero e il tipo di record generati durante l’utilizzo di un computer sono numerosi e vari, presenti in molti punti diversi del computer. Ad esempio, molti programmi software mantengono un elenco di file e documenti aperti di recente o immagini o filmati visualizzati di recente. Vengono registrate anche le cronologie Esegui e Trova. I file temporanei archiviano copie di documenti che potrebbero persistere per mesi o addirittura anni, se non cancellati.
Anche le attività online lasciano impronte. Un browser Web riserva la memoria allocata sul disco rigido come cache o un luogo in cui può conservare copie delle pagine Web visualizzate di recente in modo che queste pagine possano essere caricate più velocemente nelle visite successive. La cache del browser è una ricca fonte di informazioni sulle precedenti sessioni di navigazione.
La comoda funzione di completamento automatico o di riempimento automatico esegue la scansione dei record di parole digitate in precedenza per prevedere l’input in base alle prime battute immesse. Questa funzione può rivelare inavvertitamente ricerche precedenti e siti Web visitati, anche se la cache del browser è stata cancellata. Un computer pubblico potrebbe “far trapelare” informazioni personali come nome e indirizzo, se un utente precedente ha compilato un modulo che fornisce queste informazioni.
I curiosi non possono leggere i cookie del computer perché i contenuti sono crittografati, ma possono vedere quali siti Web hanno emesso i cookie, rivelando inavvertitamente le abitudini di navigazione a qualsiasi potenziale indaffarato. Un addetto alle pulizie del computer si occupa di questo cancellando i cookie.
Windows Internet Explorer utilizza un file denominato index.dat, che memorizza le informazioni sui siti web visitati e mantiene un indice dei cookie ricevuti. Anche se si utilizzano le funzionalità di privacy integrate del browser per cancellare cronologia, cookie e cache, il file index.dat rimarrà intatto. Solo un pulitore completo del computer cancellerà il file index.dat. Explorer ne crea uno nuovo, ‘vuoto’ alla sessione successiva.
Un buon pulitore per computer risolverà tutti questi problemi e altro ancora e dovrebbe essere facilmente configurabile per preservare facoltativamente alcuni file come i cookie utili. L’esecuzione dell’utility da una memory stick USB o un’unità flash ti consentirà di pulire le impronte da un computer pubblico o da una stazione di lavoro senza installare il software.
Sebbene un pulitore di computer faccia un buon lavoro nel proteggere la privacy a livello di base, non è uno strumento forense. I sistemi operativi Windows bloccano una parte del disco rigido da utilizzare come file di paging o di scambio designato, ad esempio. Questo file contiene una grande quantità di dati non organizzati (e quindi apparentemente caotici) che tuttavia forniscono registrazioni di utilizzo. Gli strumenti facilmente disponibili consentono a chiunque di visualizzare i contenuti.
È possibile impostare Windows o un programma di pulizia del computer per cancellare il file di paging all’arresto, ma questa azione in genere ritarda il processo di arresto di alcuni minuti o più. Inoltre, spegnere un computer pubblico o di lavoro potrebbe non essere pratico. Potrebbero anche persistere tracce più oscure di attività lasciate intatte da un addetto alle pulizie di computer che probabilmente non verrebbero trovate dal ficcanaso casuale, ma potrebbero essere recuperate dalle forze dell’ordine o dagli amministratori.