Avviare o avviare un computer significa avviarlo, durante il quale processo il sistema operativo viene caricato in memoria. Questo viene generalmente fatto premendo un pulsante sul computer stesso, a quel punto il computer si avvia dal suo disco rigido interno. Il termine disco di avvio, anche disco di avvio, viene solitamente utilizzato per riferirsi non all’unità integrata da cui normalmente si avvia il computer ma a un supporto di memorizzazione rimovibile su cui è memorizzato il sistema operativo e da cui è possibile avviare il computer, se necessario. Poiché i computer possono essere progettati per avviarsi dal proprio disco rigido, possono richiedere una particolare istruzione fornita dalla tastiera per avviarsi da un disco di avvio.
Un disco di avvio può essere uno qualsiasi dei diversi tipi di supporto, inclusi un CD-ROM, un DVD-ROM, un’unità flash, un disco rigido Firewire esterno o un disco floppy. Affinché il disco di avvio funzioni, deve contenere un sistema operativo appropriato per il computer. Non è possibile, ad esempio, avviare un computer Windows con un disco di avvio contenente un sistema operativo Macintosh.
Molti computer sono dotati di un disco di avvio. Un tipo è LiveCD o LiveDVD. Si riferisce a una versione del sistema operativo che funziona senza bisogno di essere installata. Inoltre, sono in vendita dischi di avvio specializzati.
Un disco di avvio può avere diverse funzioni, a seconda di cosa è installato su di esso, semmai, oltre al sistema operativo. Un disco di avvio può essere utilizzato quando il computer non può essere avviato dal disco rigido interno o quando è necessario riparare il disco rigido interno. In questo caso, l’avvio da una fonte esterna consente all’utente di eseguire un’utilità di riparazione del disco, che potrebbe essere in grado di riparare il disco rigido interno e consentirne il riavvio. Un disco di avvio può anche essere impiegato in qualsiasi tentativo di ripristino dei dati. Il ripristino dei dati può essere necessario se il disco rigido di un computer si guasta, il computer è danneggiato o per altri motivi.
Un disco di avvio è anche il meccanismo per apportare modifiche al sistema operativo. Un disco di avvio può essere utilizzato per eseguire l’installazione iniziale di un sistema operativo su un computer. Può anche essere utilizzato per reinstallare il sistema operativo, che potrebbe essere necessario se, ad esempio, è necessario cancellare in modo sicuro i dati sul sistema prima di venderlo o per liberare il computer da un virus. Può anche essere utilizzato per sostituire un sistema operativo, ovvero aggiornarlo a una versione più recente o eseguirne il downgrade a una versione precedente.