I diodi a emissione di luce (LED) sono scelte di illuminazione popolari nei computer, più spesso nelle spie luminose e nei monitor. I LED sono noti per la loro illuminazione efficiente; generano luce con un consumo energetico minimo. Nonostante questa efficienza, tuttavia, è noto anche che i LED producono calore che può potenzialmente danneggiare il dispositivo. Un dissipatore di calore a LED è qualsiasi sostanza o dispositivo in grado di contrastare gli effetti dannosi di questo calore, raffreddando il LED o deviando il calore generato. L’uso di un dissipatore di calore può ridurre drasticamente il calore, anche nei LED ad alta potenza.
Un dissipatore di calore a LED può funzionare in due modi: come dissipatore di calore passivo o come dissipatore di calore attivo. Un dissipatore di calore LED passivo, quando è collegato a un meccanismo LED, devia gran parte del calore generato lontano dal LED e in se stesso. A tal fine, la maggior parte dei dispositivi dissipatori di calore a LED sul mercato sono realizzati in metallo conduttivo. Alcuni ricercatori, tuttavia, sperimentano gel e altre sostanze da utilizzare come dissipatori di calore.
Allo stesso modo, anche un dissipatore di calore a LED attivo allontana il calore dal LED. L’aggiunta di una ventola aumenta ulteriormente le capacità di raffreddamento del dissipatore di calore, rendendo i dissipatori attivi una scelta popolare tra i proprietari di computer. Sebbene un dissipatore di calore a LED attivo fornisca un raffreddamento più forte, la potenza necessaria per far funzionare la ventola riduce l’efficienza energetica del LED. I dissipatori di calore a LED attivi sono anche meno efficaci senza un’adeguata quantità di fori di ventilazione nel telaio del computer.
Sia un dissipatore senza ventola che uno attivo sono collegati al dispositivo LED tramite connettori che sono essi stessi efficaci nel deviare il calore. In alcuni casi, è possibile utilizzare una clip del dissipatore di calore in acciaio al carbonio per collegare un dissipatore di calore a LED al dispositivo. In altri, una speciale pasta per dissipatore di calore può tenere saldamente in posizione il dissipatore di calore LED. Entrambe le opzioni sono efficaci per collegare il dissipatore di calore al dispositivo, ma la pasta per dissipatore di calore è più spesso preferita a causa del peso minimo che aggiunge. La differenza di peso può essere significativa nel ridurre la sollecitazione su alcune schede di computer.
Molte ricerche sono state fatte per creare un efficiente dissipatore di calore a LED ad alta potenza. Poiché l’efficienza energetica è una priorità assoluta nello sviluppo delle tecnologie, molti produttori si stanno rivolgendo a LED ad alta potenza, che possono fornire una quantità di luce ancora maggiore rispetto ai LED medi. Uno dei principali svantaggi dei LED ad alta potenza, tuttavia, è che producono anche una quantità di calore molto maggiore. Di conseguenza, la gestione del calore è una considerazione cruciale per i produttori che sperano di utilizzare LED ad alta potenza.