Un elaboratore di testi è un’applicazione software che consente a un utente di personal computer di creare, formattare, modificare, salvare e recuperare documenti. I documenti possono contenere testo, numeri, grafici, fotografie o una combinazione di due o più di questi formati. Il processore può essere installato su un computer desktop o laptop o essere parte di entrambi i programmi software del sistema operativo.
Prima della metà degli anni ‘1980, il termine elaboratore di testi si riferiva normalmente a un sistema di preparazione dei documenti autonomo. Queste macchine un po’ ingombranti, introdotte al pubblico negli anni ‘1970, combinavano le funzioni della tastiera di una macchina da scrivere elettrica con le capacità di memoria in un processore all’interno del dispositivo. Una stampante era generalmente collegata alla parte posteriore dell’apparecchio. Una lettura elettronica a riga singola nella parte inferiore della tastiera permetteva all’utente di visualizzare il testo prima di stamparlo. Un dischetto o una scheda di memoria inserita nella macchina ha archiviato i documenti per il recupero.
Con l’avanzare della tecnologia, l’elaboratore di testi è diventato più sofisticato. Nuove funzionalità sono state introdotte costantemente e in genere includevano directory di caratteri e capacità di formattazione, come il corsivo, il grassetto, la creazione di colonne e l’impaginazione. Furono presto aggiunte funzionalità interne di controllo ortografico, insieme a programmi di controllo grammaticale e thesauri.
Quando il personal computer è stato introdotto al pubblico, i word processor autonomi sono stati rapidamente sostituiti con sistemi composti da periferiche separate collegate da cavi e dispositivi di trasmissione dati. Invece di una macchina, le persone che desideravano creare documenti elettronicamente dovevano acquistare un monitor video, una tastiera, un mouse e un sistema operativo, che era racchiuso in un armadio di metallo. Questo cabinet conteneva anche un’unità disco in cui venivano inserite piccole schede chiamate floppy disk per l’archiviazione dei dati.
Il software di elaborazione testi era inizialmente disponibile da diverse aziende manifatturiere. Sebbene tutti questi programmi software avessero caratteristiche simili, ognuno aveva nomi univoci per gli strumenti di elaborazione testi inclusi nel software. Con l’avanzare della tecnologia, queste società di software hanno introdotto versioni sempre più sofisticate con più funzionalità e una più facile accessibilità per attirare più utenti inesperti.
Le opzioni di word processor odierne includono programmi adatti ai bambini e alle persone con disabilità fisiche. Alcuni programmi di elaborazione testi sono ad attivazione vocale e altri possono essere azionati tramite la manipolazione del joystick invece delle tastiere. Quasi tutte le lingue del mondo sono accessibili tramite vari programmi di elaborazione testi.
Sebbene siano stati commercializzati diversi programmi di elaborazione testi per computer, due sono emersi come leader del settore. A metà degli anni ‘1980, WordPerfect era il software preferito e mantenne la leadership di mercato fino all’inizio degli anni ‘1990. A quel tempo, Microsoft Word è stato introdotto ed è diventato il programma di elaborazione testi per computer più installato al mondo.