Un emulatore di smartphone è uno strumento utilizzato su un computer a grandezza naturale per imitare il comportamento di un telefono cellulare. Il suo scopo principale è testare i siti Web per assicurarsi che siano compatibili con il modo in cui i dispositivi mobili accedono a Internet. Può essere utilizzato anche per testare applicazioni mobili.
Esistono diverse tecnologie per smartphone che possono essere emulate su un computer. Il più semplice è il protocollo di accesso wireless, o WAP, che è un sistema di browser Web molto semplice che si trova principalmente sui telefoni cellulari più vecchi o più semplici. Ciò richiede che le pagine Web siano progettate appositamente, con la rete di tali pagine nota come Web mobile.
Un emulatore di smartphone può essere utilizzato anche per mostrare come appaiono le pagine web standard sui sistemi operativi utilizzati dai dispositivi più avanzati. Questi includono il sistema operativo iPhone, Windows® Mobile, Android™ di Google, Palm OS® e Symbian. Alcuni emulatori mostreranno anche come apparirà una pagina sulle speciali edizioni mobili di browser come Internet Explorer® di Microsoft, Firefox di Mozilla, Safari di Apple e Opera.
Esistono una serie di differenze nel modo in cui le pagine Web vengono visualizzate sui dispositivi mobili rispetto ai computer a grandezza naturale. Ad esempio, le pagine possono essere ridimensionate automaticamente per adattarsi agli schermi più piccoli. Se gli sviluppatori non lo consentono, alcuni dei loro design di navigazione come barre laterali e menu potrebbero non essere efficaci come avrebbero voluto. Ci sono anche alcuni problemi con i contenuti multimediali come il sistema video Flash® utilizzato per siti come YouTube o nelle pubblicità online.
Un altro uso di un emulatore di smartphone è per testare le applicazioni. Si tratta di programmi autonomi progettati per essere eseguiti su telefoni cellulari, generalmente distribuiti tramite servizi come l’App Store per iPhone, l’App Store per Android™ e Windows® Marketplace for Mobile. L’emulatore sarà solitamente disponibile come parte di un toolkit di sviluppo software, un pacchetto di strumenti gratuiti che l’azienda dietro un sistema operativo mobile mette a disposizione per garantire che le applicazioni realizzate in modo indipendente funzionino correttamente sui telefoni interessati.
L’espressione “emulatore di smartphone” può riferirsi anche ad applicazioni per smartphone che emulano un determinato computer o, più spesso, una console di gioco, solitamente degli anni ‘1980 o ‘1990. Queste applicazioni eseguono quindi file speciali che simulano i giochi originali da quella macchina. Possono funzionare particolarmente bene in quanto i moderni smartphone hanno spesso una potenza di calcolo uguale o superiore a quella del computer o della console originale. Il piccolo schermo sugli smartphone significa che l’emulazione probabilmente funziona meglio per i giochi che erano originariamente su console portatili come il Nintendo® Game Boy. È importante notare che l’utilizzo di tali file potrebbe potenzialmente violare il copyright, anche se alcuni utenti ritengono che sia moralmente accettabile se i giochi non sono più disponibili in commercio.