L’epatoma è talvolta chiamato carcinoma epatocellulare. Entrambi questi termini si riferiscono a una condizione tipicamente nota come cancro al fegato. Esistono due tipi di cancro al fegato. L’epatoma è un cancro primario.
Molte persone non si rendono conto che i tumori del fegato sono divisi in due tipi. Il cancro del fegato metastatico comporta un’infezione secondaria. Ciò significa che il cancro è iniziato altrove e in seguito si è diffuso al fegato. Il carcinoma epatocellulare è così chiamato perché questo tipo di cancro ha origine direttamente nelle cellule del fegato, rendendolo un cancro primario.
Il cancro al fegato si trova più comunemente nei paesi sottosviluppati. Ad esempio, l’epatoma può essere ampiamente trovato in alcune parti dell’Asia e dell’Africa sub-sahariana. La maggior parte dei casi si verifica in individui di età compresa tra 40 e 60 anni. In genere è fatale: molte persone non vivono più di un anno dopo la diagnosi della condizione.
Le cause esatte di questo tipo di cancro non sono note. È stato notato, tuttavia, che laddove si riscontrano epatiti croniche B e C, si riscontra generalmente anche un gran numero di casi di epatoma. Si ritiene che le cicatrici epatiche – note come cirrosi – causate dall’epatite B e C insieme a una storia familiare di cancro al fegato possano aumentare le possibilità di una persona di sviluppare l’epatoma.
È stata anche trovata una forte associazione tra questo tipo di cancro al fegato e l’infezione da epatite B per tutta la vita. Coloro che contraggono l’epatite B più tardi nella vita possono sviluppare il cancro al fegato. È meno probabile, tuttavia, che per coloro che hanno avuto il virus per tutta la vita.
Il cancro al fegato è spesso segnalato da un esame fisico. Un medico può spesso sentire che il fegato di una persona è gonfio o duro. Quando il fegato viene premuto, il malato probabilmente sperimenterà dolore. In questi casi, seguono comunemente un esame del sangue, una TAC e una biopsia epatica.
In molti casi, quando viene scoperto l’epatoma, è già progredito oltre il punto in cui è possibile un’operazione. È opinione diffusa che l’opzione migliore per chi soffre di epatoma sia avere un trapianto di fegato. In alcuni casi, tuttavia, quando viene trovato un singolo tumore di piccole dimensioni, si suggerisce la rimozione chirurgica del tumore. Altre tecniche di trattamento comportano la rimozione di un lobo del fegato. Questi metodi sono spesso usati per alleviare il dolore e rallentare la progressione della malattia, ma non sono cure reali.
La velocità di progressione e i sintomi dell’epatoma possono variare. Molte persone che hanno questo tipo di cancro al fegato soffrono di dolori addominali e gonfiore. Questo dolore può diffondersi alla schiena. Chi ne soffre può perdere l’appetito o iniziare a perdere peso senza spiegazioni. Altri sintomi includono affaticamento, febbre e ittero.