Molte giurisdizioni in tutto il mondo hanno leggi contro l’abuso o l’abbandono di un bambino a carico. Sebbene la definizione di figlio a carico possa variare, di solito si riferisce a un minore di 18 anni che è sotto l’assistenza legale di un genitore adulto o di un caregiver. Sebbene un genitore biologico sia spesso legalmente responsabile per un figlio a carico, anche altre persone come un tutore legale, un genitore affidatario o un’agenzia statale possono essere ritenute legalmente responsabili per un figlio a carico.
Negli Stati Uniti, il Federal Child Abuse and Prevention and Treatment Act (CAPTA) stabilisce gli standard minimi che i singoli stati devono utilizzare nell’attuazione della legislazione in materia di abuso e abbandono dei minori. Secondo CAPTA, “Qualsiasi atto recente o omissione da parte di un genitore o di un tutore, che si traduca in morte, gravi danni fisici o emotivi, abuso o sfruttamento sessuale, o un atto o omissione che presenti un rischio imminente di grave danno” è considerato abuso o negligenza sui minori. Quando un caregiver è accusato di abuso o negligenza nei confronti di un bambino a carico, potrebbe essere accusato di reato o potrebbe essere richiesto di comparire davanti a un giudice del tribunale per i minorenni per determinare se il bambino può rimanere o meno sotto la custodia del caregiver, o entrambi.
Nella maggior parte degli stati, quando viene fatta un’accusa di abuso o negligenza, un investigatore dei servizi di protezione dell’infanzia della contea contatterà il caregiver nel tentativo di determinare se le accuse sono fondate. Nella maggior parte dei casi, l’investigatore può fare una delle tre cose dopo aver preso contatto: chiudere l’indagine dopo aver stabilito che le accuse sono infondate; rinviare il caso per un’ulteriore revisione, ma consentire al bambino di rimanere in casa; o rimuovere il bambino dalla casa e rinviare il caso a ulteriori azioni legali. Gli investigatori hanno generalmente l’autorità legale, con l’aiuto delle forze dell’ordine locali, se necessario, per rimuovere con la forza un bambino se ritengono che sia giustificato.
Quando un bambino viene allontanato dalla casa, nella maggior parte dei casi viene affidato a un familiare, se possibile. Se l’affidamento familiare non è possibile, il bambino sarà affidato in affidamento mentre il caso è pendente. Nella maggior parte degli stati, la legge statale richiede al tribunale per i minorenni di lavorare per il ricongiungimento familiare, il che significa che il sistema giudiziario deve offrire servizi alla famiglia nel tentativo di riunire il figlio a carico con il suo genitore. Quando il sistema giudiziario avrà esaurito tutti i servizi e le risorse a sua disposizione, il tribunale porrà fine ai diritti genitoriali del genitore e il bambino sarà posto in adozione.
A parte il processo del tribunale per i minorenni che determina se un figlio a carico può rimanere o meno sotto la custodia di un genitore, un genitore o altro caregiver può anche affrontare accuse penali per abuso o negligenza di una persona a carico. Nella maggior parte degli stati, l’abuso o l’abbandono di una persona a carico è un reato. A seconda del tipo e della gravità dell’abuso o della negligenza, un genitore o un caregiver può affrontare una lunga pena detentiva se condannato per aver abusato o trascurato un figlio a carico.