Un file a zero byte è un file di dati su un computer, un disco rigido o un altro dispositivo di archiviazione che ha una lunghezza effettiva di zero byte. In molti casi, un file a zero byte viene creato a causa di un errore, come un trasferimento di rete interrotto, un arresto anomalo del software o una routine di gestione dei file scritta in modo errato, durante la creazione di un file. Altre volte, un file a zero byte viene creato intenzionalmente per inviare un messaggio a un utente che visualizza una directory di file, per riservare una directory o un nome di file per controllare processi automatici o per indicare uno stato o un’informazione immediati a un programma. C’è una differenza tecnica tra un file a zero byte la cui dimensione del file è in realtà zero byte e un file che non contiene dati generati, come un file di documento senza contenuto testuale che potrebbe ancora contenere metadati o altre informazioni dal programma che lo ha creato. A volte, soprattutto quando viene creato un file di lunghezza zero a causa di un errore, l’eliminazione di un file a zero byte può essere molto difficile perché il file danneggiato impedisce al sistema operativo di manipolare direttamente il file.
All’interno di un file system per un computer o un altro dispositivo, i file hanno determinati attributi, come il nome, l’estensione e le proprietà di accesso, che vengono mantenuti dal sistema operativo. Le informazioni che il file contiene oltre a quelle vengono archiviate come byte e possono essere contate per determinare la dimensione di un file. La maggior parte dei file contiene alcune informazioni, perché la creazione di un file non è sempre un’attività banale. È possibile, tuttavia, creare un file all’interno di un sistema operativo in modo che abbia un nome e attributi ma non contenga dati, il che lo rende un file a zero byte.
La creazione e la scrittura di informazioni in un file su un dispositivo di archiviazione è un processo che richiede più passaggi per essere completato. In alcuni casi, questo processo può essere interrotto o non completato, lasciando un file che non contiene dati. Una causa comune di ciò riguarda la memorizzazione nella cache, una procedura utilizzata dai sistemi operativi per raccogliere una grande quantità di dati nella memoria ad accesso casuale (RAM) prima di attivare il dispositivo di archiviazione fisico per eseguire il compito più dispendioso in termini di tempo di codifica e archiviazione fisica delle informazioni. La cache per i dati non viene sempre scritta automaticamente su un file – una funzione chiamata flushing – quindi è possibile creare un file e quindi la cache non viene svuotata, quindi i dati non vengono mai scritti fisicamente e viene lasciato un file vuoto.
Lo stesso concetto di svuotamento della cache durante la creazione di file può verificarsi quando i dati vengono trasmessi su una rete, ad esempio durante il download di un file da Internet. Se il trasferimento dei dati non viene completato, le informazioni potrebbero non essere mai scritte sull’unità di archiviazione, lasciando dietro di sé un file a zero byte. Altre cause per un file di lunghezza zero includono errori fisici su un disco che impediscono la scrittura dei dati e informazioni sulla tabella di allocazione dei file danneggiate che lasciano artefatti di lunghezza zero che non sono realmente file.
Un file a zero byte a volte può essere creato intenzionalmente. Questo può essere fatto per lasciare un messaggio per un utente utilizzando il nome del file invece di memorizzare le informazioni all’interno. Vengono inoltre utilizzati come segnaposto per indicare che è stato eseguito un particolare processo, come l’installazione o la registrazione. Un file di lunghezza zero a volte può anche essere creato da un programma che intende scrivere informazioni ma poi non riceve nulla da scrivere, lasciando un file vuoto.