Un flusso di dati è una sequenza di informazioni che viene inviata tra due dispositivi. I flussi di dati esistono in molti tipi di elettronica moderna, come computer, televisori e telefoni cellulari. Un tipico flusso di dati è costituito da molti piccoli pacchetti o impulsi. Ciascuno di questi pacchetti o impulsi contiene una piccola quantità di informazioni. Se combinati insieme, costituiscono l’intera informazione inviata. Il processo di invio di questi segnali è chiamato trasmissione dati.
Esistono molti aspetti diversi della trasmissione dei dati che influiscono sul metodo finale utilizzato per creare un flusso di dati. Una delle classificazioni più basilari è la trasmissione seriale e parallela. In una trasmissione seriale, il flusso di dati viene inviato nella sua interezza lungo un unico cavo. All’endpoint, i dati vengono raccolti e riassemblati. Raramente c’è qualche difficoltà con questo metodo, poiché tutti i pacchetti dovrebbero arrivare nell’ordine in cui sono stati inviati.
Un flusso di dati parallelo viene inviato lungo più percorsi alla stessa destinazione. Questo è in genere utilizzato in una rete più grande per evitare di creare colli di bottiglia in cui troppe informazioni passano attraverso un’unica posizione. Con questo metodo, è possibile che le informazioni arrivino fuori ordine a causa delle differenze nei salti hardware e nella distanza di trasmissione. Ciò può occasionalmente causare il danneggiamento dei dati se le sequenze vengono riassemblate in modo non corretto.
I dati possono esistere in flussi asincroni o sincroni. In un tipico flusso asincrono, viene inserito un carattere speciale all’inizio e alla fine del pacchetto di dati. Questi caratteri speciali, chiamati bit di inizio e fine, comunicano al computer ricevente quando inizia e termina un dato specifico e aiutano nella ricostruzione dei dati dopo che è arrivato.
I flussi di dati sincroni non hanno i bit di inizio e fine, ma si basano invece sull’ora. Gli orologi interni dei due dispositivi sono sincronizzati e le informazioni inviate tra di loro vengono stampate con l’ora dell’orologio. Utilizzando questo metodo, il dispositivo ricevente può semplicemente riassemblare le informazioni in ordine cronologico. I problemi possono sorgere utilizzando questo metodo quando i due computer non mantengono la sincronicità; i pacchetti possono essere riassemblati in modo errato o eventualmente buttati via del tutto.
Il monitoraggio dei flussi di dati è importante per motivi di sicurezza. Quando i dati si spostano attraverso una rete, è possibile per gli individui intercettare i pacchetti. Utilizzando analizzatori specializzati, le persone possono aprire i pacchetti e individuare informazioni che non dovrebbero avere. Alcune tecniche di codifica rendono questo difficile in alcuni casi, ma la trasmissione di informazioni non protette dovrebbe essere ridotta al minimo.