Un fronte freddo è un confine al bordo di una massa d’aria fredda. L’attività meteorologica si svolge spesso a questo confine a causa delle interazioni tra il fronte freddo e le masse d’aria più calde. Su una mappa meteorologica, questo fenomeno è rappresentato da una linea blu che ne illustra il confine e da una serie di triangoli che indicano la direzione del movimento. Il movimento dei fronti è spesso molto prevedibile perché tendono a seguire modelli meteorologici stabiliti.
Diverse caratteristiche possono essere viste all’interno di una massa d’aria fredda. L’aria è più densa e quindi la massa tende ad aderire al suolo. Questo spinge l’aria calda verso l’alto. Al fronte freddo, la pressione dell’aria è più alta e rimarrà alta mentre la massa fredda si sposta sul terreno e le temperature sono più fresche. È importante essere consapevoli che queste masse d’aria non sono necessariamente fredde nel senso che le persone vorranno tirarsi fuori una giacca mentre passano; sono semplicemente più fredde delle altre masse d’aria nella regione. Possono anche essere asciutti, senza pioggia, se i livelli di umidità sono bassi.
Il fronte freddo funge da bordo d’attacco di un cuneo. Dove interagisce con l’aria più calda, è comune vedere raffiche di vento e precipitazioni causate dal vapore acqueo nell’aria che risponde al cambiamento di temperatura. A volte possono formarsi sistemi di tempeste molto violente, con la comparsa di uragani e tornado. Questo è più comune quando più fronti si scontrano e iniziano a mescolarsi.
Mentre viaggia un fronte freddo, inizierà a riscaldarsi. Il sole riscalderà la superficie terrestre e questo agisce per irradiare calore attraverso l’aria, costringendola a riscaldarsi e iniziare a salire. Ciò porterà a cambiamenti nei modelli meteorologici. Le persone nell’emisfero settentrionale possono notare che il maltempo tende a spostarsi da nord, il risultato di fronti freddi che si spostano verso aree di aria più calda per spostarle mentre viene generata più aria fredda nell’estremo nord. Nell’emisfero australe avviene il contrario.
I meteorologi possono identificare un fronte freddo con il campionamento della temperatura. Se notano un notevole differenziale di temperatura tra due luoghi, c’è chiaramente un confine tra due masse d’aria tra di loro. È possibile seguire il fronte mentre si fanno previsioni su come si muoverà in modo che il pubblico possa pianificare le sue attività di conseguenza. Le persone potrebbero dover fare cose come coprire le piante per proteggerle dal gelo o chiudere le persiane alle finestre prima di una tempesta con vento forte.