Un glossario è un elenco di termini specializzati con definizioni. I glossari si trovano comunemente sul retro dei libri o nei manuali del software, per aiutare i lettori e gli utenti a comprendere termini che potrebbero non essere familiari. Si potrebbe dire che l’elenco agisca come un dizionario, tranne per il fatto che invece di essere il più completo possibile, di solito si concentra su termini del testo specifico che il lettore probabilmente non conosce.
La parola deriva dal latino glossa, che significa “parola straniera”. Il primo uso inglese della parola è stato registrato nel 1380. Per confrontare un glossario con un dizionario, può essere utile guardare anche alle radici latine di “dizionario”. Dictio significa “parola” e in medio latino, un dictionarium era una raccolta di parole e frasi. I primi dizionari inglesi si concentravano sulla traduzione da una lingua all’altra, sebbene in Asia i dizionari fossero raccolte di parole native con significati e grafie alternative.
Gli studenti usano spesso i glossari come strumenti di studio, perché coprono rapidamente un’ampia gamma di concetti con definizioni chiare e concise. In un libro di testo con un glossario che accompagna ogni capitolo, può essere utile leggere prima i termini per ottenere una revisione di base dei concetti che verranno trattati, e poi leggere il capitolo con le definizioni fresche nella mente. Un glossario può essere utilizzato anche come elemento costitutivo per le flashcard, poiché evidenzia concetti che potrebbero presentarsi in un finale.
Un glossario può anche essere uno strumento utile per chi esplora qualcosa di nuovo, che si tratti di computer o economia. Ad esempio, qualcuno che non ha molta familiarità con Internet potrebbe trarre vantaggio dalla lettura delle definizioni dei termini e dei problemi di base. Anche i glossari sono una parte importante dei manuali del software, poiché forniscono definizioni chiare e contestualizzate per il materiale trattato. Poiché le parole a volte hanno più significati nella lingua inglese, un tale glossario può essere estremamente utile perché eliminerà la confusione.
Nei libri che utilizzano parole e termini in lingue straniere, può essere incluso un glossario separato per le lingue straniere in modo che il lettore possa cercare rapidamente le definizioni. I libri con molto materiale tecnico come le pubblicazioni scientifiche possono anche includere definizioni e alcuni glossari possono essere di per sé piuttosto tecnici, poiché sono rivolti a utenti avanzati. Nella maggior parte dei casi, l’elenco è organizzato in ordine alfabetico, per facilitarne l’utilizzo.