Un dizionario è un libro di riferimento che si concentra sulla definizione di parole e frasi, inclusi significati multipli. Il tipo più utilizzato è un dizionario linguistico che include la maggior parte delle parole usate di frequente in una lingua. Questi libri sono realizzati per diversi tipi di utenti: studiosi, impiegati, scuole e studenti di una seconda lingua.
I dizionari di lingua inglese per adulti includono tipicamente informazioni sulla sillabazione, guide alla pronuncia, parti del discorso, ortografie alternative, informazioni etimologiche, frasi di esempio, note sull’utilizzo e talvolta sinonimi. I riferimenti incrociati possono essere utilizzati per forme meno utilizzate, come le variazioni britanniche insieme all’inglese americano, e grafici e illustrazioni possono aiutare ad amplificare le definizioni.
Ci sono molti dizionari concorrenti pubblicati da diverse aziende. Non solo hanno forme diverse – edizioni cartacee, rilegate e online – ma differiscono in altri modi. Ogni azienda, ad esempio, utilizza la propria versione di respelling fonetico basata sulla ricerca svolta dai propri esperti. Un’azienda potrebbe utilizzare l’alfabeto fonetico internazionale (IPA), mentre altre hanno simboli di pronuncia proprietari e altre ancora usano le lettere dell’alfabeto in un modo speciale per indicare la pronuncia.
Altre differenze si manifestano in altre funzionalità. Molti dizionari includono la guida dei loro esperti sulla grammatica, l’uso e la storia della lingua inglese. Le definizioni differiscono leggermente e le frasi di esempio possono essere opera della redazione o prese dall’uso del mondo reale, forse il primo uso scritto noto, quando possibile.
Esistono altri tipi di libri di riferimento linguistico oltre al dizionario inglese standard. Ci sono quelli per i diversi dialetti dell’inglese, quelli per altre lingue e dizionari bilingue che aiutano gli utenti a tradurre da una lingua all’altra. Ci sono quelli delle lingue viventi e altri delle lingue che si conservano solo in frammenti di antichi manoscritti. Altri ancora riguardano aree specializzate dell’uso del linguaggio, come idiomi o gergo politico.
Variazioni su questo tipo di libri forniscono alcuni ingegnosi nuovi tipi di opere di riferimento. I libri di consultazione multifunzione possono combinare le proprietà di un dizionario e di un thesaurus. I libri organizzati tematicamente aiutano l’utente quando non sa esattamente quale parola vuole. I dizionari con errori di ortografia hanno voci per gli errori di ortografia comuni delle parole in modo che l’utente possa trovare le parole anche quando non sa come scriverle correttamente.
Altri libri di riferimento riguardano aree di specializzazione, come quelli che si concentrano sulla biografia e la geografia. Mancando gli articoli completi di un’enciclopedia, offrono agli utenti una rapida introduzione all’argomento.