Come fa la scienza a sapere davvero se qualcosa è efficace o meno? L’indagine scientifica ha risposto a questa domanda molto tempo fa, cercando di creare controlli specifici negli esperimenti. Una di queste misure è il gruppo di controllo, o un gruppo di persone simili (animali, piante, ecc.) che vengono osservate nelle stesse condizioni del gruppo di prova, senza ricevere ciò che lo scienziato vuole studiare. Creando condizioni quanto più simili possibili per un test e un gruppo di controllo, lo scienziato può determinare i veri effetti di qualcosa che vuole testare, eliminando risultati falsi, soprattutto se l’unica variazione sostanziale è ricevere o non ricevere la cosa studiata.
È più facile pensare al gruppo di controllo in termini di studi sull’uomo, specialmente quelli che coinvolgono la ricerca sui farmaci. In una serie di cosiddetti studi in doppio cieco, le persone partecipano senza sapere se stanno ricevendo un nuovo farmaco. L’altro gruppo riceve un placebo e non conoscerà i risultati dello studio fino a molto più tardi, se mai.
Questi studi clinici possono rivelare molto sull’efficacia di un trattamento e mostrano anche quando non funziona. Ad esempio, un gruppo di controllo che non riceve il farmaco e che riporta sintomi migliorati in una percentuale molto più alta di quelli riportati dal gruppo che riceve il farmaco suggerirebbe che il farmaco potrebbe non essere efficace come sperato. Non solo è possibile testare la potenziale efficacia dei farmaci in questo modo, ma questi studi possono anche mostrare eventuali effetti collaterali o problemi a lungo termine che potrebbero derivarne.
Un altro modo in cui possono essere formati i gruppi di controllo non è altrettanto accurato ed è chiamato controllo storico. In questo scenario il gruppo è in realtà persone che hanno partecipato a un esperimento in passato, selezionato come modo per confrontare i risultati con un gruppo attualmente in fase di studio. Il controllo storico non è sempre così accurato perché teoricamente un gruppo di controllo dovrebbe essere il più possibile simile al gruppo di prova.
In altre parole, un test non può utilizzare campioni simili, perché il gruppo di controllo sarà molto diverso dal gruppo attuale. Inoltre, negli studi controllati, parte del modo in cui le persone cercano di ottenere risultati accurati consiste nel cercare di rendere l’ambiente uguale o simile per tutti i partecipanti. Questo non può essere fatto con un gruppo studiato in passato che forma il controllo, sebbene uno scienziato possa sicuramente cercare gruppi di controllo precedenti che abbiano somiglianze con le persone o altre cose attualmente studiate.
In tutti i gruppi umani, specialmente nei lunghi esperimenti, è difficile creare gruppi di controllo che siano esattamente simili ai gruppi non di controllo, ma gli scienziati hanno dei modi per restringere ciò che vogliono. Coloro che partecipano alla ricerca possono sottoporsi a lunghi esami fisici e compilare più questionari per assicurarsi che siano simili a tutti gli altri nel gruppo sottoposto a test. Gli scienziati potrebbero escludere i partecipanti che non mostrano questa somiglianza perché ulteriori fattori in loro possesso potrebbero distorcere i risultati dei test, rendendo il gruppo di controllo non altrettanto efficace.