La polpa è la fibra di legno che viene generalmente utilizzata per produrre carta. La pasta chimica viene creata con un metodo che utilizza sostanze chimiche e calore per convertire il legno in pasta. Questo processo può essere, ed è generalmente, utilizzato in alternativa allo spappolamento meccanico, che prevede l’ottenimento di fibre di legno mediante un processo di macinazione.
La pasta chimica tende ad essere più comune della pasta di derivazione meccanica. La pasta chimica generalmente porta alla produzione di carta con una maggiore resistenza del foglio rispetto alla carta prodotta dalla pasta meccanica. È anche un processo che può essere considerato altamente efficiente grazie alla possibilità di recupero chimico.
Il recupero chimico fa parte del processo in cui i prodotti chimici usati per trattare il legno vengono riutilizzati per un altro scopo. In alcuni casi, questo liquido usato, spesso indicato come liquore, viene utilizzato per produrre altri prodotti chimici. In altri casi, le sostanze chimiche vengono utilizzate per creare energia.
Esistono due processi ampiamente riconosciuti per la produzione di pasta chimica. Uno è noto come spappolamento di solfati. L’altro è noto come spappolamento di solfiti. Le principali differenze tra questi sono i prodotti chimici utilizzati, la qualità della carta prodotta e l’economia del recupero chimico.
La spappolatura al solfato è un processo sviluppato in Germania nel 1879. A volte viene chiamato spappolamento kraft perché kraft significa forza in tedesco e la carta prodotta con questa pasta chimica è forte. Può essere utilizzato per realizzare sacchetti di carta, carta da lettere o pannolini. I prodotti chimici vengono in genere sempre recuperati in questo processo.
La pasta al solfito è un processo che è stato sviluppato negli Stati Uniti nel 1867. In genere si ottiene una pasta chimica leggera che è più facile da sbiancare e più facile da raffinare. La carta prodotta con questo metodo può essere utilizzata per giornali, carta da lettere o cellophane. Con questo metodo, però, non sempre si ha recupero chimico.
Entrambi i processi vengono generalmente eseguiti in modo simile. La spappolatura chimica di solito inizia con la scortecciatura degli alberi per creare trucioli di legno. Quelle patatine vengono poi cotte in una miscela chimica o liquore. Lo scopo di questo è di dissolvere la lignina del legno, un componente naturale che lega le fibre insieme, e di scomporre altri elementi nel legno. Quando questa parte del processo è completa, il liquore è generalmente nero.
Questo liquore nero è ciò che viene utilizzato nel processo di recupero chimico. Può essere utilizzato nella produzione di un’altra sostanza chimica, come il tallolio. Può anche essere bruciato per creare calore o energia elettrica.