Prende il nome dal naturalista ed esploratore americano Robert Kennicott, il Megascops kennicottii è comunemente noto come la civetta occidentale ed è molto comune in molte parti del Nord America occidentale. Questi gufi nidificheranno e cacceranno in una varietà di climi e terreni, purché ci sia cibo disponibile. Un tempo, la civetta occidentale e quella orientale erano considerate la stessa specie, ma oggi sono considerate due specie distinte.
La civetta occidentale non è grande come molti altri tipi di gufi. Può variare da 8 a 11 pollici (da 20,3 a 28 cm) di lunghezza, con un’apertura alare fino a 24 pollici (61 cm). Le femmine sono in genere le più grandi della specie e possono pesare circa 255 grammi.
La faccia piatta di questo gufo e gli occhi giallo brillante sono circondati da cerchi neri e il suo becco curvo è in genere nero o grigio scuro. La civetta occidentale ha una testa rotonda con ciuffi sulle orecchie. Quando sollevati, si attaccano verso l’alto e assomigliano alle orecchie di un gatto.
Sebbene la maggior parte di questi gufi siano grigi o bruno-grigiastri, alcune varietà sono bruno-rossastre. La varietà grigia della civetta occidentale, che sembra preferire nidificare in legno duro, ha una parte inferiore di colore più chiaro con striature e segni verticali, di solito sulla parte inferiore del ventre. La varietà bruno-rossastra o color ruggine sembra preferire aree in cui i pini sono abbondanti e sono tipicamente concentrati in parti dell’Alaska e del Canada.
Durante la nidificazione, questi gufi si trovano quasi sempre nelle cavità degli alberi. Queste cavità sono generalmente cavità naturali o case abbandonate da altri animali, come i picchi. A volte, tuttavia, i gufi delle nevi occidentali si trovano nidificanti in fienili, scogliere o cassette di nidificazione.
Durante la stagione degli amori, la civetta occidentale maschio chiamerà la femmina e lei richiamerà. Quando si avvicinano abbastanza, si puliscono e puliscono reciprocamente piume e mordicchiano a vicenda becchi. Gli scienziati credono che questi tipi di uccelli rimarranno insieme per tutta la vita, ma sono noti per avere un compagno diverso se uno scompare o viene ucciso.
La femmina civetta occidentale deporrà dalle due alle cinque uova bianche nel nido. Alcune prove suggeriscono che più a nord si trova la coppia, più uova deporranno le femmine. Le uova vengono deposte un giorno o due a parte e la femmina inizia a incubare dopo aver deposto la prima. Durante questo periodo, da sola in genere incuba le uova fino alla loro schiusa. Il maschio trascorre il suo tempo difendendo in modo aggressivo il territorio, cacciando e portando cibo alla femmina.
Dopo poco meno di un mese, emergono civette bianche o grigie. Man mano che invecchiano, le loro piume chiare vengono gradualmente sostituite dalle piume adulte dell’uccello. Striature e segni inizieranno gradualmente a presentarsi man mano che invecchiano. Si avventurano fuori dal nido circa un mese dopo la schiusa, ma saranno comunque curati da entrambi i genitori per un massimo di sei settimane. Trascorso questo tempo, in genere vengono lasciati sui propri dispositivi per trovare cibo.
Come tutti i gufi, la civetta occidentale è un cacciatore notturno, in genere inizia appena dopo il tramonto e torna al suo posatoio prima dell’alba. A causa della sua vista acuta di notte e del suo volo quasi silenzioso, questi gufi possono facilmente individuare la preda e afferrarla rapidamente. Questi gufi di solito prendono tutto ciò che è disponibile, a seconda del periodo dell’anno e dell’area. Il cibo comune include topi, scoiattoli, piccoli uccelli, grandi insetti e persino gamberi.
Distinguere una civetta occidentale da una civetta orientale può essere piuttosto difficile nelle aree in cui i loro habitat si sovrappongono, come il Colorado e il Texas. Oltre alle aree che occupano, possono essere identificati dai colori delle banconote, dalle chiamate e dalle abitudini di accoppiamento. La civetta orientale ha un becco verdastro o giallastro e una chiamata distinta. Invece di una serie di fischi e fischi acuti come suo cugino a ovest, in genere emette un lungo gemito acuto. Inoltre, invece di chiamare, i gufi maschi orientali si esibiranno e balleranno per le femmine durante la stagione degli amori.