Gli idrovolanti sono una classe di velivoli ad ala fissa progettati per decollare e scendere sull’acqua. In alcune parti del mondo, gli aeromobili sono indicati come aeroplani. Esistono diversi stili di idrovolante progettati per un assortimento di usi. Sebbene gli idrovolanti non siano così comuni come lo erano durante il loro periodo di massimo splendore negli anni ’20 e ’30, l’aereo è ancora in uso in alcune aree del mondo. Gli idrovolanti sono particolarmente popolari nelle aree con molti laghi e fiumi, come il Canada, poiché possono utilizzare uno specchio d’acqua come una pista, rendendo molto conveniente l’accesso nelle aree rurali.
Esistono due stili base di idrovolante. Nel primo, i galleggianti sono installati sotto la fusoliera dell’aereo, permettendogli di atterrare sull’acqua e di sfiorarlo, quasi come se l’aereo fosse su grandi sci d’acqua. Il secondo design combina il galleggiante e la fusoliera dell’aeromobile, creando una barca volante che può anche avere galleggianti sulle sue ali per una galleggiabilità aggiuntiva. Molte persone pensano agli aerei galleggianti quando visualizzano gli idrovolanti, dal momento che gli aerei sembrano così distintivi.
Gli idrovolanti possono anche essere anfibi, nel qual caso vengono generalmente indicati come aerei anfibi. Un idrovolante anfibio ha ruote retrattili che gli consentono di navigare sia a terra che in acqua. Molti idrovolanti anfibi sono barche volanti, poiché i galleggianti possono far decollare e atterrare sulla terra in modo imbarazzante. L’oca Grumman è un noto esempio storico di idrovolante anfibio.
I primi idrovolanti apparvero nei primi anni del 1900 e negli anni ’30 erano disponibili voli commerciali su idrovolanti. Durante la seconda guerra mondiale, molti militari hanno usato gli idrovolanti e continuano a essere utilizzati per questo scopo. La maggior parte degli idrovolanti moderni sono piccoli aerei privati, piuttosto che aerei commerciali, progettati per impieghi leggeri intorno a laghi e porti. Alcuni servizi charter mantengono una flotta di idrovolanti per viaggiare verso regioni remote.
I servizi di salvataggio possono anche tenere un idrovolante a portata di mano, poiché l’aereo può identificare e recuperare le vittime in acqua. In aree con acqua estremamente fredda, questo può essere molto prezioso, in quanto le vittime possono essere soccorse non appena vengono individuate, piuttosto che dover aspettare che arrivi aiuto sul posto. Questo rapido salvataggio rende più probabile un completo recupero dall’esposizione.
Proprio come altri velivoli, gli idrovolanti possono lottare in caso di maltempo. Hanno anche difficoltà ad atterrare su acque turbolente, il che può essere problematico. Alla maggior parte degli idrovolanti vengono assegnate valutazioni che indicano in quale tipo di condizioni meteorologiche possono atterrare, con aeromobili più grandi che sono più in grado di gestire l’azione delle onde pesanti.