Una barca volante è un velivolo progettato per decollare e atterrare sull’acqua. È un tipo di idrovolante, distinto dagli idrovolanti per la mancanza di pontoni. Su una barca volante, lo scafo dell’aeromobile viene utilizzato per fornire galleggiabilità e galleggiamento, sebbene gli stabilizzatori possano essere attaccati allo scafo o alle ali per mantenere l’aeromobile in equilibrio nell’acqua. Ciò differisce dal design del pontone, in cui l’aereo atterra su una serie di pontoni che stabilizzano anche l’imbarcazione. È necessario disporre di una patente di guida per gestire una barca volante.
Il periodo di massimo splendore della nave volante fu negli anni 1920 e 1930, quando un certo numero di nazioni diverse investì nella ricerca e nello sviluppo di questi aerei. La barca volante era vista come una soluzione ideale per i viaggi a lunga distanza come i viaggi transatlantici, ed era anche vista come un’imbarcazione di salvataggio potenzialmente molto preziosa. I progettisti di aeromobili potrebbero anche vedere altri potenziali usi, come il salto delle isole negli arcipelaghi remoti.
Una cosa su molte barche volanti costruite all’inizio del XX secolo è che erano molto più grandi degli aerei di terra progettati all’epoca. Le barche volanti potrebbero essere grandi perché non necessitavano di piste specializzate, con la possibilità di sistemarsi in qualsiasi grande specchio d’acqua. Sono stati inoltre progettati per trasportare un grande carico di carburante ai fini di lunghi viaggi, anche se potevano atterrare vicino a una nave per fare rifornimento quando necessario. Diverse compagnie aeree credevano che la nave volante fosse il futuro dell’aviazione e distribuivano i loro fondi di ricerca e sviluppo di conseguenza.
Quando scoppiò la seconda guerra mondiale, molti governi investirono nello sviluppo di imbarcazioni volanti per uso militare. Questi velivoli si dimostrarono particolarmente utili nell’Atlantico, dove furono usati dagli Alleati per imbrigliare gli U-boat tedeschi. Con la fine della guerra, tuttavia, l’interesse per le barche volanti scemò e i produttori di aeromobili iniziarono a concentrarsi sugli aerei terrestri.
Diverse aziende continuano a produrre imbarcazioni volanti e idrovolanti che vengono utilizzate in varie località in tutto il mondo. Molti sono piccoli velivoli, usati per cose come la consegna di posta in località remote, viaggiano lungo le catene di isole e così via. Mentre il design è stato soppiantato in popolarità da quello di un aereo terrestre, la barca volante ha ancora alcune applicazioni e alcuni produttori hanno persino sviluppato progetti anfibi che possono essere utilizzati a terra o in mare.