Un idrovolante è un tipo di barca che utilizza l’aria per sollevarsi quasi completamente fuori dall’acqua ed è in grado di ottenere velocità molto elevate. L’idrovolante tipico è costruito con una prua molto ampia composta da due sponsor – uno su ciascun lato della barca – e una poppa stretta. Il motore comune utilizzato nelle barche moderne è una turbina a gas, che sostituisce i motori a pistoni in stile aeronautico dei precedenti progetti di idrovolante. Il fondo della barca è progettato per intrappolare l’aria sotto la prua della barca e tenerla tra gli sponsor mentre l’elevata velocità dell’elica solleva la poppa fuori dall’acqua. Questo lascia la barca a cavalcare su un cuscino d’aria con solo la metà inferiore dell’elica e il bordo inferiore degli sponsor a contatto con l’acqua.
Questo design dell’imbarcazione è in grado di produrre velocità così elevate perché la resistenza dell’acqua viene eliminata sollevando l’imbarcazione dall’acqua sul cuscino d’aria. Con questa grande velocità arriva un grande pericolo, e la barca è costantemente sul punto di prendere il volo e di capovolgersi. Questo tipo di incidente è noto come esplosione in termini di corse in idrovolante. Il guidatore o il pilota della barca è in grado di manipolare piccoli dispositivi a forma di aletta nella parte anteriore della barca per correggere e regolare l’atteggiamento della barca in acqua. Il problema si presenta sotto forma di raffiche di vento che soffiano sull’acqua lungo il percorso della barca.
Se il pilota non è in grado di adattarsi correttamente al vento che cambia, la barca può essere sospesa nell’aria. Il moderno design dell’idrovolante comprende una cabina di pilotaggio staccabile completa di un sistema di ossigeno a bordo per proteggere il conducente in caso di incidente. Prima dell’introduzione di questo progetto dell’era spaziale, un guidatore avrebbe dovuto trattenere il respiro fino a quando il personale di soccorso non sarebbe riuscito a raggiungere la barca danneggiata ed estrarlo. Il problema principale con questa situazione è che il guidatore sarebbe spesso incosciente e incapace di trattenere il respiro, con conseguente fatalità del guidatore.
L’elica su un moderno idrovolante può costare quanto una berlina di famiglia e occasionalmente di più. Affilata al bordo di un rasoio, l’elica idrovolante è comunemente di tipo a tre pale con solo la singola lama inferiore a contatto con l’acqua quando alla massima velocità. Questo tipo di design è noto come design a tre punti, con l’idrovolante a cavallo sui tre punti costituiti dai due sponsor e dall’elica.