I linfociti B sono un tipo di cellula immunitaria particolarmente importante nella lotta alle infezioni batteriche. Queste cellule producono grandi quantità di anticorpi quando attivate dalla presenza dell’antigene di un microrganismo invasore, ma non tutte producono gli stessi tipi di anticorpi. Esistono cinque diversi tipi di anticorpi, denominati isotipi anticorpali. L’isotipo dell’anticorpo prodotto durante una risposta immunitaria di solito dipende dal tipo di microrganismo che sta invadendo il corpo.
I cinque isotipi di anticorpi sono noti come IgG, IgA, IgE, IgD e Ig M. Il prefisso “Ig” è l’abbreviazione di immunoglobulina, che è un’altra parola per anticorpo. Ogni isotipo di anticorpo ha una funzione diversa nel sistema immunitario. Sebbene la struttura complessiva di tutti gli isotipi sia molto simile, ci sono alcune differenze. La principale distinzione risiede nei tipi di recettori cellulari a cui ciascun isotipo di anticorpo può legarsi, consentendo a ciascuno di attivare diverse parti del sistema immunitario.
L’isotipo anticorpale presente in maggiore abbondanza nell’organismo è l’IgG. Fino al 75% degli anticorpi nel sangue sono di questo tipo. La funzione principale delle IgG è quella di fornire protezione contro la reinfezione da microrganismi che il sistema immunitario ha incontrato in precedenza. Un modo per farlo è innescare la cascata del complemento, una serie di reazioni proteiche immunitarie che provocano la morte diffusa dei batteri invasori.
Altri due isotipi anticorpali, chiamati IgA e IgE, hanno funzioni simili alle IgG. Questi tre isotipi sono in grado di formare legami chimici con proteine sulla superficie di batteri e virus. I microrganismi vengono rivestiti di anticorpi e questi vengono riconosciuti e distrutti da altre cellule del sistema immunitario.
IgA e IgE hanno alcune funzioni aggiuntive. L’IgA è altamente concentrato nei rivestimenti delle mucose, che altrimenti non sarebbero protetti dal sistema immunitario. Le IgA sono presenti nel tratto respiratorio, nell’intestino, nella vagina e nell’ano. Inoltre, questo isotipo anticorpale viene secreto nel latte materno, fornendo così ai bambini allattati al seno l’immunità ai microrganismi con cui le loro madri sono state precedentemente infettate. Le IgE sono coinvolte nell’innescare il sistema immunitario per attaccare i parassiti che infettano le cellule ed è anche coinvolto nell’innescare reazioni allergiche.
L’IgM è coinvolto nella risposta immunitaria iniziale a un’infezione ed è uno dei primi isotipi di anticorpi prodotti dai linfociti B quando vengono attivati per la prima volta. Le IgM sono anche in grado di innescare la cascata del complemento. L’IgD è noto per essere coinvolto nel primo ciclo di vita dei linfociti B, ma non ha altri ruoli noti.