Un eliografo è un dispositivo che viene utilizzato per inviare messaggi ottici con l’aiuto della luce solare. L’uso dell’eliografia in una forma o nell’altra risale al mondo antico, dove numerose culture usavano la luce solare riflessa per inviare messaggi o segnali a distanze considerevoli. Ancora negli anni ‘1970, alcuni militari emettevano eliografi in modo che le persone potessero mantenere le linee di comunicazione se altri metodi di comunicazione si guastassero.
La luce solare riflessa da un oggetto lucido può portare una distanza considerevole, soprattutto se qualcuno la sta cercando. Numerose popolazioni umane nel corso della storia lo notarono e lo utilizzarono a proprio vantaggio. Questo principio è stato sfruttato in modo organizzato nel 1800, quando diversi inventori svilupparono eliografi come l’eliografo Mance, utilizzato in Medio Oriente negli anni 1870 e 1880.
Il dispositivo è costituito da un oggetto lucido montato su un supporto. Per utilizzarlo, l’oggetto può essere ruotato o chiuso per creare una serie di lampi di luce che possono essere letti da un osservatore. Queste trasmissioni venivano comunemente eseguite in codice Morse, che utilizza una serie di trasmissioni lunghe e brevi per trasmettere informazioni. Gli eliografi potrebbero anche essere installati in un relè, con messaggi trasmessi su lunghe distanze tramite una serie di eliografi.
Ci sono una serie di svantaggi per l’eliografo come dispositivo di comunicazione. Il primo è che è limitato all’uso diurno solo nelle linee di vista e, in caso di copertura nuvolosa, può interferire con il funzionamento del dispositivo. La trasmissione può anche essere intercettata da chiunque stia guardando, il che potrebbe richiedere alle persone di utilizzare il codice. Questo, a sua volta, richiede la manutenzione e l’aggiornamento dei codici in modo che i nemici non possano decifrare il codice e leggere i messaggi intercettati.
Tuttavia, l’eliografo presenta anche alcuni vantaggi. Non può essere bloccato, consentendo alle persone di comunicare quando i sistemi di disturbo sono operativi. Inoltre, non è limitato dall’alimentazione e dalla funzionalità delle apparecchiature; anche se un eliografo è danneggiato, purché la parte riflettente sia intatta, sarà possibile inviare messaggi con esso.
Gli studenti che imparano il codice Morse a volte si divertono a giocare con l’eliografia come mezzo di comunicazione. È importante fare attenzione quando si pratica o si dimostra l’eliografia, perché la luce riflessa può danneggiare gli occhi se è diretta a qualcuno. Può anche essere momentaneamente abbagliante, il che è un grosso problema per conducenti, piloti e altre persone che guidano veicoli a motore. Quando si utilizza un eliografo, le persone devono assicurarsi di sapere in ogni momento dove viene diretta la luce e che il dispositivo deve essere coperto o chiuso quando non è in uso.