Il lavoro batch è probabilmente uno dei metodi più vecchi nell’utilizzo e nella gestione delle risorse del computer. Molto semplicemente, un utente raccoglie una certa quantità di dati, solitamente sotto forma di file, e prepara un lavoro batch per gestire tutti quei file attraverso un particolare programma per computer o un insieme di programmi contemporaneamente. Contrariamente a una sessione di computer interattiva, in cui l’utente invia attivamente comandi e riceve richieste di input dal computer, il lavoro batch comprende tutto il lavoro che l’utente desiderava eseguire su quei file e dati in un’unica operazione.
Agli albori dell’informatica, enormi computer mainframe erano costosi da possedere e da far funzionare. Di conseguenza, il lavoro batch è stato concepito come un modo per consentire agli utenti di inviare al computer un lavoro da elaborare che potrebbe allocare la potenza di elaborazione e le risorse del sistema in modo uniforme durante il giorno. Alla fine, poiché i mainframe assumevano utenti remoti tramite terminali, la normale giornata lavorativa prevedeva sessioni più interattive che mantenevano occupato il mainframe. I lavori batch sono stati quindi programmati in code per operare di notte. In questo modo, il costo di questi costosi sistemi informatici era meglio giustificato.
Poiché l’industria della tecnologia dell’informazione ha continuato a prosperare e i computer si sono diffusi sul desktop, il lavoro batch ha continuato a rimanere un punto fermo dell’uso del computer, sebbene molti lavori batch siano invisibili alla maggior parte degli utenti di computer desktop tipici. Alcuni dei lavori batch più comuni che possono essere trascurati sono processi semplici che si verificano ogni giorno dietro le quinte. La stampa di una serie di file è una forma di lavoro batch in cui i documenti vengono inviati a una stampante e pianificati per l’output. Un altro tipico lavoro batch è la pulizia dei file temporanei che vengono accumulati durante l’uso di vari programmi per computer durante il giorno.
Esistono altri tipi di lavori batch in grado di elaborare più file in base alle specifiche definite dall’utente. I programmi di manipolazione delle immagini sono dotati di metodi di elaborazione batch incorporati che consentono all’utente di eseguire operazioni ripetitive su una massa di immagini. In altri contesti più ampi, l’elaborazione batch è anche responsabile di numerose attività relative all’attività. I rapporti generati dal computer alla fine della giornata, che riepilogano tutti i dati raccolti, sono un lavoro batch comune eseguito. I database occupati accettano anche processi batch in modo che quando grandi quantità di dati raccolti potrebbero stressare il database, possono essere aggiunti al database in batch.
Come risultato dell’utilità del lavoro batch, continuano a evolversi ulteriori tecniche per lavorare con i batch. IBM® ha sviluppato sistemi operativi e interi sistemi software per le sue piattaforme di elaborazione che sono specificamente orientati verso operazioni di pianificazione e elaborazione batch di grandi dimensioni. Ogni sistema operativo per computer desktop include anche alcuni mezzi per pianificare o lavorare con lavori batch. Si sono evoluti i linguaggi di scripting che facilitano la preparazione e l’organizzazione di lavori batch che richiedono l’uso di più programmi software e i demoni di pianificazione come cron di UNIX™ o il job scheduler di Microsoft® possono eseguire un lavoro batch come utente specifico con univoco autorizzazioni per motivi di sicurezza.