Un taxon di Lazzaro è un animale o una pianta che scompare dai reperti fossili, presumibilmente perché è estinto, e quindi ricompare. In alcuni casi, un animale che si ritiene totalmente estinto può essere individuato e descritto vivo, a volte milioni di anni dopo che le ultime prove fossili della specie sono scomparse. Questo illustra l’inaffidabilità della documentazione fossile; un insieme speciale di circostanze deve riunirsi per formare un fossile, rendendo estremamente rara la fossilizzazione.
Questo termine fa riferimento alla storia del Nuovo Testamento in cui Gesù risuscita Lazzaro dai morti. Per essere identificato come un taxon di Lazzaro, la documentazione fossile deve avere un divario significativo, indicando che l’animale sembrava estinguersi per qualsiasi motivo prima di riapparire. Alcuni esempi di taxa di Lazzaro ritenuti estinti che sono comparsi vivi includono i takahe in Nuova Zelanda, il picchio dal becco d’avorio, il grano saraceno del monte Diablo e il celacanto.
Nella maggior parte dei casi, quando un taxon di Lazzaro viene scoperto vivo dopo essere stato precedentemente estinto, potrebbe trovarsi in uno stato critico. I singoli rappresentanti delle specie di solito sopravvivono perché hanno trovato un’area isolata, come la valle remota in cui è stato trovato il takahe, e il pool genico può essere estremamente piccolo. Se l’habitat dell’animale è disturbato, potrebbe rivelarsi la fine permanente della specie.
Quando un taxon di Lazzaro viene trovato vivo e vegeto, è spesso motivo di grande eccitazione tra gli scienziati. I taxa di Lazzaro sono interessanti biologicamente perché portano le persone a speculare su ciò che è accaduto all’animale o alla pianta e perché, e perché possono rivelare indizi sulle epoche precedenti della vita sulla Terra. Molte persone trovano anche che il riemergere di specie ritenute estinte sia semplicemente eccitante, come dovrebbero; l’esistenza dei taxa di Lazzaro dimostra che la Terra ha sempre qualche sorpresa in serbo.
Un concetto strettamente correlato è il taxon Elvis, o specie Elvis. Una specie Elvis è simile; a causa di un’evoluzione convergente, ha sviluppato un aspetto e uno stile di vita simili a una specie estinta. Come regola generale, i taxa Elvis non sono biologicamente correlati alle loro controparti estinte. A volte, un taxon Elvis può essere erroneamente identificato come taxon di Lazarus, fino a quando la ricerca non rivela la verità.