Un linguaggio di markup è una combinazione di parole e simboli che forniscono istruzioni su come dovrebbe apparire un documento. Ad esempio, un tag può indicare che le parole sono scritte in corsivo o in grassetto. Sebbene i linguaggi di markup più comuni e più utilizzati siano scritti per computer, il concetto di linguaggio di markup non è limitato alla programmazione per computer.
Uno dei linguaggi di markup più antichi e un tempo più comunemente usati è quello utilizzato dagli editori per istruire gli scrittori su come dovrebbe essere scritto qualcosa o su come dovrebbe apparire nella bozza finale di un pezzo. Quando è scritto a mano, l’editor usa generalmente simboli e istruzioni scritte in un colore dell’inchiostro diverso da quello dell’autore; generalmente blu o rosso. Questa pratica è stata sostituita in molte aree grazie all’uso diffuso dei computer, ma gli insegnanti e talvolta i giornalisti sono ancora tenuti a conoscere il corretto markup di editing.
Il linguaggio di markup più conosciuto oggi è probabilmente il linguaggio di markup ipertestuale (HTML). Questa è la lingua utilizzata dai browser Web per visualizzare i siti Web. La codifica può essere digitata a mano e caricata tramite un elaboratore di testi o creata in uno dei tanti programmi di web design. Ci sono nuove varianti di questa lingua che hanno codici e regole aggiornati. Il linguaggio di markup ipertestuale dinamico è un esempio. È possibile mettere insieme più codici e possono essere utilizzati per creare un foglio di stile per garantire che un sito Web abbia un aspetto unificato.
Molti elaboratori di testi utilizzano anche un qualche tipo di linguaggio di markup per modificare l’aspetto del testo all’interno del documento. Questo generalmente non viene visto dagli utenti del programma, ma avviene dietro le quinte. Questi tipi di linguaggi sono creati dai programmatori di computer e sono generalmente utilizzati solo dal computer.
Le cose principali che la maggior parte dei linguaggi di markup hanno in comune è che dettano l’aspetto del testo o delle pagine intere e di solito non vengono visti dall’utente finale nel prodotto finito. In HTML, solo il browser web legge e decifra i significati di determinati codici. Ad esempio, il tag indica a un browser di visualizzare tutto il testo che segue in grassetto. Per terminare il testo in grassetto viene inserito il seguente tag: . Sebbene molte persone non utilizzeranno mai un linguaggio di markup da sole, probabilmente utilizzeranno un prodotto o leggeranno una pagina Web che ne implementa l’uso.