Un meerkat o suricate è un membro sudafricano della famiglia delle manguste. Molte persone trovano gli animali affascinanti da guardare e anche i biologi sono incuriositi dal comportamento di meerkat, poiché gli animali si impegnano in diverse attività uniche. In molte parti dell’Africa, i suricati sono considerati fortunati, così come lo sono i mongeesi in India. Gli animali possono essere visti in mostra in molti giardini zoologici e in alcune regioni del mondo sono domati e tenuti come animali domestici.
Il nome scientifico del meerkat è Suricata suricatta. Il nome comune è una parola di prestito afrikaaner. Un gruppo di suricati viene definito clan, folla o banda; Le bande di meerkat possono contenere fino a 30 individui. La struttura sociale di una folla di meerkat è molto altruistica, con i membri del clan che aiutano attivamente ciascuno per il miglioramento del gruppo nel suo insieme. Questo tratto distintivo può essere uno dei motivi per cui gli umani trovano i suricati così affascinanti.
Il cappotto di un meerkat è marrone sabbia, con strisce distintive e una coda affusolata da nera a rossastra. Gli animali hanno facce strette con orecchie a forma di mezzaluna che possono essere ruotate per proteggere il condotto uditivo durante l’attività di scavo. I suricati hanno anche distintivi segni neri intorno agli occhi, che aiutano a ridurre l’abbagliamento del sole. La pelle dei suricati è nera e hanno i capelli sottili sulla pancia in modo che possano crogiolarsi al sole e assorbire rapidamente il calore.
I suricati usano le loro potenti zampe e artigli per scavare vaste reti di tunnel e tane sotterranee. In genere, gli animali si sigillano sottoterra di notte, aprendo le piste quando necessario durante il giorno. Gli animali sono carnivori, mangiano insetti e altre piccole creature e sembrano essere in grado di riprodursi più volte all’anno. Generalmente, solo la coppia alfa in una banda di meerkat alleva, sebbene tutti i membri del gruppo partecipino alla crescita dei giovani.
A partire dal 2004, un documentario su diversi clan meerkat è stato trasmesso in televisione in Europa e negli Stati Uniti. Chiamato Meerkat Manor, il documentario ha riguardato 10 anni nella vita dei clan, rappresentando un serio investimento di tempo e risorse da parte dei ricercatori. Il documentario ha fornito spunti interessanti sulla vita sociale dei suricati. Ad esempio, gli animali insegnano attivamente ai loro piccoli, il che è un comportamento davvero unico visto in alcune specie animali.
I suricati collaborano anche in altri modi. In qualsiasi momento, un singolo individuo fungerà da sentinella, alla ricerca di potenziali minacce alla banda. Molti membri del clan aiuteranno a nutrire e allevare i giovani, e difenderanno i giovani in presenza di pericolo. I suricati sono anche noti per stabilire relazioni con altre specie animali, spesso a reciproco vantaggio.