Un nome comune è un termine diverso da un epiteto specifico o da un nome scientifico utilizzato per riferirsi a un organismo. Ad esempio, “umano” è un nome comune che si riferisce all’Homo sapiens. I nomi comuni tendono ad essere più facili da pronunciare e ricordare rispetto ai nomi scientifici, motivo per cui sono così attraenti; dopotutto, tutti possono ricordare “Elefante africano”, ma Loxodonta africana è un po’ più complicato da tenere a mente, figuriamoci a scrivere.
I nomi comuni hanno alcuni svantaggi distinti. Per cominciare, a differenza dei nomi scientifici, non sono standardizzati, il che significa che lo stesso nome comune può essere applicato a più organismi, o un singolo organismo può avere una pletora di nomi comuni. Ciò può creare confusione, mentre l’uso di un nome scientifico rende molto chiara l’identità di un organismo in discussione.
Un nome comune può anche essere estremamente ampio, il che può essere anche uno svantaggio. Ad esempio, gli alberi del genere Quercus vengono comunemente chiamati “querce”, ma ci sono centinaia di alberi in questo genere. Usando semplicemente il termine “quercia”, le persone evitano di fare una distinzione chiara e questo può essere problematico. Diverse querce crescono in aree diverse e mostrano caratteristiche diverse e l’uso di un termine generico ignora questo problema. Sono stati fatti alcuni tentativi per affrontare questo problema con nomi comuni più dettagliati, come quercia californiana, quercia nera e quercia viva, ma questi termini non sono coerenti o perfetti.
La derivazione dei nomi comuni varia. Nomi comuni come gatto, cane e pecora esistono da più tempo degli epiteti specifici per questi organismi e molti di questi nomi hanno radici antiche. Alcuni nomi comuni moderni derivano da nomi scientifici o viceversa: narciso, dalia e rododendro sono tutti nomi comuni, così come i nomi di specifici generi di piante. In alcuni casi, i nomi comuni sono stati deliberatamente progettati per creare un nome memorabile per un organismo, e altri sono stati raffinati dai nomi comuni esistenti.
In alcuni casi, un organismo non ha un nome comune. Ciò non significa necessariamente che l’organismo non sia comune, semplicemente che l’organismo non è ben noto agli umani, ben utilizzato dalle persone o considerato prezioso per le persone. In effetti, molti organismi senza nomi comuni svolgono ruoli ecologici vitali, semplicemente non sono stati sfruttati nell’agricoltura o nella vita quotidiana, quindi le persone non li conoscono. Anche gli organismi scoperti di recente tendono a non avere nomi comuni finché non si riesce a stabilirne uno.