Un pacemaker ventricolare è un dispositivo medico utilizzato per aiutare il cuore a battere normalmente. In un intervento chirurgico eseguito da specialisti in cardiologia, viene impiantato nella parete toracica il cosiddetto generatore di impulsi del pacemaker ventricolare, con un filo collegato al muscolo nella camera cardiaca inferiore destra, o ventricolo destro. Se il battito cardiaco scompare del tutto o diventa troppo lento, il pacemaker si attiva e invia impulsi al ventricolo destro, provocandone la contrazione e l’invio di sangue ai polmoni. Gli impulsi si diffondono dal ventricolo destro al ventricolo sinistro e si contrae simultaneamente, inviando sangue in tutto il corpo.
Poiché il cuore ha il proprio pacemaker, che consiste in cellule specializzate che generano impulsi e provocano la contrazione delle camere cardiache, è necessario un pacemaker artificiale solo quando a quello naturale è impedito di svolgere il proprio lavoro. Possono verificarsi problemi quando il tessuto viene danneggiato a seguito di un infarto o quando si verifica una condizione chiamata blocco cardiaco, che impedisce agli impulsi elettrici di diffondersi attraverso il tessuto conduttore del cuore. Possono risultare battiti cardiaci lenti o irregolari e può essere necessario un pacemaker ventricolare nei casi in cui la conduzione tra le camere superiori, o atri, e i ventricoli, è stata persa in una condizione nota come blocco cardiaco completo.
Il generatore di impulsi in un pacemaker ventricolare ha una batteria che di solito dura fino a dieci anni. Anche se la batteria raramente si guasta inaspettatamente, possono verificarsi una serie di altre complicazioni che si applicano a qualsiasi pacemaker permanente così come al pacemaker ventricolare. Il filo conduttore può spostarsi fuori posizione causando danni ai tessuti, che in casi estremi potrebbero perforare la parete della camera cardiaca e richiedere un trattamento chirurgico. Possono anche verificarsi infezioni e potrebbe essere necessaria una terapia antibiotica per risolversi.
Un rischio particolare derivante dall’utilizzo di un pacemaker ventricolare è la cosiddetta sindrome del pacemaker, in cui gli atri si contraggono mentre le valvole che li separano dai ventricoli sono chiuse, in modo che il sangue fluisca nel modo sbagliato e la gittata cardiaca diminuisca, portando a un calo del sangue pressione. Possono verificarsi capogiri e svenimenti o, nei casi più gravi, i sintomi di insufficienza cardiaca possono essere osservati con liquido nei polmoni e caviglie gonfie. La condizione può spesso essere risolta riprogrammando il pacemaker ventricolare o cambiando il sistema con uno noto come stimolazione bicamerale, in cui gli elettrocateteri passano nell’atrio destro e nel ventricolo destro, regolando la contrazione di entrambi.
In caso di insufficienza cardiaca congestizia, in cui i ventricoli non riescono a battere insieme, un normale pacemaker ventricolare potrebbe non essere sufficiente e potrebbe essere necessario quello che viene chiamato pacemaker biventricolare. Qui, le derivazioni sono posizionate all’interno di entrambi i ventricoli e nell’atrio destro. Il dispositivo viene normalmente somministrato a pazienti con insufficienza cardiaca piuttosto grave per i quali i farmaci non forniscono sollievo ed è stato riscontrato che riduce i sintomi in circa la metà di tutti questi utenti.