Un pad termico del dissipatore di calore è un pad piccolo, solitamente quadrato, che viene generalmente utilizzato con un’unità di elaborazione centrale (CPU) e un dissipatore di calore per creare un migliore sistema di conduttività termica. Questo è spesso usato al posto della pasta termica poiché è meno disordinato della pasta e talvolta è incluso con un dissipatore di calore appena acquistato anziché con la pasta termica. Tuttavia, un pad termico del dissipatore di calore è in genere meno efficace della pasta termica, quindi qualsiasi utente di computer che cerca di overcloccare la propria CPU dovrebbe prendere in considerazione l’utilizzo della pasta anziché di un pad.
All’interno di un computer tower, o case, la CPU è collegata direttamente alla scheda madre. Poiché il computer funziona, la CPU può riscaldarsi molto rapidamente e, senza un adeguato raffreddamento, il computer potrebbe spegnersi o non avviarsi correttamente e la CPU può effettivamente fondersi all’interno del computer. Questo raffreddamento si ottiene in genere utilizzando un dissipatore di calore, un dispositivo collegato alla CPU che trasferisce il calore lontano dalla CPU e disperde il calore in tutto il computer, dove esce dalla torre dalle ventole sul case.
Affinché il trasferimento di calore avvenga correttamente tra la CPU e il dissipatore di calore, devono entrare in contatto il più perfettamente possibile. Difetti microscopici nella superficie della CPU e del dissipatore di calore, tuttavia, riducono questo contatto e diminuiscono l’efficacia di un dissipatore di calore. Un pad termico del dissipatore di calore o una pasta termica viene utilizzato per riempire uno qualsiasi degli spazi vuoti da questi difetti e creare un trasferimento di calore più efficace. Il pad termico del dissipatore di calore è posizionato tra la CPU e il dissipatore di calore e crea una connettività più impeccabile.
Uno dei motivi principali per cui un pad termico del dissipatore di calore è in genere meno efficace della pasta termica è che i pad sono spesso realizzati in grafite o una sostanza simile che non fornisce il trasferimento di calore che fanno altri materiali. La pasta termica è un composto molto appiccicoso della consistenza di un gel, solitamente realizzato con silicone e ossido di zinco. Altri materiali come metalli macinati o persino argento possono essere utilizzati anche per aumentare il trasferimento di calore della pasta termica. Questi materiali non sono in genere utilizzati nella realizzazione di un pad termico per dissipatori di calore e i pad più economici sono spesso realizzati con materiali meno efficaci.
I tipi più nuovi o più costosi di pad termici del dissipatore di calore possono essere realizzati utilizzando materiali a cambiamento di fase che si scioglieranno effettivamente la prima volta che il computer viene utilizzato e la CPU inizia a riscaldarsi. Questo crea una connessione simile a quella ottenuta usando la pasta termica e può migliorare abbastanza efficacemente il trasferimento di calore tra la CPU e il dissipatore di calore. Per gli utenti di computer che utilizzano una macchina di fascia alta o una CPU overcloccata, la pasta termica è ancora generalmente preferibile a un pad termico con dissipatore di calore. Tuttavia, dovrebbe essere utilizzato solo l’uno o l’altro, poiché entrambi possono ridurre l’efficacia del sistema. Un pad dovrebbe essere usato solo una volta.