Il palo di un barbiere è un palo bianco contrassegnato con strisce rosse e blu che viene utilizzato per indicare la presenza di un negozio di barbiere. Tradizionalmente, tali pali erano statici, ma molti pali moderni del barbiere ruotano per attirare l’occhio. Il movimento delle strisce sul palo del barbiere crea un’interessante illusione visiva, poiché spesso sembra che le strisce affondino lungo il palo, invece di spostarsi attorno ad esso.
Le origini del palo del barbiere sono piuttosto antiche, ma prima di approfondire le radici di questo classico simbolo, può essere utile sapere che un tempo i barbieri e i chirurghi facevano la stessa professione. Storicamente, i chirurghi barbieri erano autorizzati a eseguire salassi e altre procedure chirurgiche di base, mentre i farmacisti fornivano preparazioni mediche. I chirurghi sono stati guardati dall’alto in basso da farmacisti e altri membri della professione medica perché il loro lavoro era sanguinante e spesso mortale, grazie alla cattiva igiene e alla gestione del dolore.
Poiché molte persone erano analfabete nel corso della storia occidentale, gli imprenditori spesso utilizzavano simboli per indicare le loro professioni, piuttosto che segni scritti, che sarebbero stati incomprensibili per la maggior parte dei potenziali clienti. Il palo del barbiere è emerso come un simbolo dal 1200 CE, con le classiche strisce rosse e blu che simboleggiano il salasso, una delle principali offerte della professione. Si dice che lo sfondo bianco del palo del barbiere rappresenti le bende bianche pulite che sarebbero state necessarie in abbondanza nell’ufficio di un chirurgo barbiere.
Potrebbe sembrare strano eseguire un intervento chirurgico e tagliare i capelli nello stesso ufficio, ma i chirurghi barbieri hanno usato gli stessi strumenti per entrambe le professioni. Chirurgia e barbiere richiedono entrambi coltelli affilati come rasoi, forbici e altri utensili da taglio, insieme a una mano ferma. In un’epoca in cui i metodi di trasmissione della malattia erano completamente compresi, riutilizzare gli strumenti su più clienti senza sterilizzazione non era affatto insolito.
I chirurghi di barbiere certamente non hanno eseguito gli interventi chirurgici approfonditi offerti dai chirurghi oggi. Oltre alla salasso, hanno eseguito amputazioni e procedure chirurgiche di base, con un tasso di sopravvivenza variabile a seconda della procedura, della salute del paziente, dell’abilità del chirurgo e delle condizioni di lavoro.
Mentre la chirurgia iniziava a espandersi nella propria professione, con grande sollievo dei pazienti ovunque, i barbieri conservavano il palo del barbiere come simbolo delle loro attività. È comune vedere un palo da barbiere dipinto sull’insegna per un barbiere o esposto all’esterno, anche se alcuni comuni vietano i cartelli mobili, obbligando i barbieri a tenere i pali spenti. Alcuni barbieri dipingono semplicemente le loro rifiniture nei colori rosso, bianco e blu associati al palo del barbiere per fare riferimento al simbolo storico.