Un passaggio segreto è una porta nascosta o un tunnel che conduce a un’altra parte di un edificio. Può essere semplice come una porta dietro una libreria che si apre in una stanza nascosta o un tunnel che conduce a un’altra stanza pubblica della casa. Passaggi segreti possono anche portare dall’interno della casa a un edificio periferico e potrebbero essere utilizzati per qualsiasi cosa, dal preservare un senso di privacy alla creazione di vie di fuga per gli schiavi in fuga dagli Stati Uniti meridionali sulla ferrovia sotterranea.
Molte vecchie case hanno passaggi segreti costruiti al loro interno. L’ingresso è quasi sempre ben nascosto, e non è raro che i nuovi proprietari non abbiano idea dell’esistenza dei passaggi. Uno dei modi più popolari per nascondere l’ingresso a un passaggio segreto è dietro una libreria attaccata alla porta con cardini.
A volte il passaggio segreto può essere semplice come un’altra stanza nascosta, abbastanza grande per un ufficio o abbastanza piccola da essere semplicemente usata come luogo sicuro per riporre oggetti di valore. In altre case, il passaggio può essere un tunnel che conduce da una stanza all’altra, di solito con un ingresso altrettanto nascosto all’estremità opposta. Vi si accede anche da una botola nel pavimento, che poi può essere facilmente coperta con un tappeto. Mentre le case esistenti possono essere modificate per includere un passaggio segreto, molte sono state installate al momento della costruzione.
Ci sono numerosi esempi di edifici, case e castelli che hanno contenuto passaggi segreti. Alcuni dei più antichi esempi di passaggi segreti si trovano nelle piramidi egizie, dove una vasta gamma di tunnel attraversano le tombe degli antichi faraoni. Esempi più moderni sono stati scoperti al Cremlino e si pensa che risalgano a generazioni fa, quando venivano usati dalle famiglie reali come deposito e vie di fuga.
Anche le case private hanno avuto molti usi per stanze e tunnel nascosti e l’installazione di un passaggio segreto in casa in Inghilterra è stata una pratica comune per secoli. In un paese con una storia di continui sconvolgimenti e guerre civili, molte case sono state costruite con passaggi segreti, nel caso in cui le fazioni rivali venissero chiamate o se scoppiasse la guerra. Durante i periodi di persecuzione religiosa, un passaggio segreto potrebbe essere modellato in un’area per praticare la religione in sicurezza e in segreto, o per nascondere i membri del clero. I passaggi segreti sono stati a lungo usati per nascondere gli individui dalla persecuzione, dagli schiavi che viaggiano sulla ferrovia sotterranea verso la libertà negli Stati Uniti agli ebrei che scappano dalla persecuzione nazista in Europa.