I picchi sono un tipo di uccello, membri dell’ordine dei Piciformi e della famiglia dei Picidi. Le famiglie strettamente legate includono le guide del miele, i barbet e i tucani. Ci sono 28 o 29 generi nell’ordine e 215 specie. I membri dell’ordine del picchio hanno spesso il picchio nei loro nomi, ma possono anche essere chiamati sfarfallio, torcicollo, piculet e sapsucker.
I picchi sono di varie dimensioni, tra cui piccoli, medi e grandi. Il più piccolo dei picchi è il Picumnus aurifrons, il Piculet dal petto da bar, che vive in Sud America. Hanno un peso di 7 grammi e sono lunghi 8,13 cm. Campephilus imperialis, il Picchio imperiale del Messico – che ora può essere estinto – è o era il più grande dei picchi con 563 grammi di lunghezza e 55 cm di lunghezza. La dieta varia leggermente tra le specie, ma include piccoli insetti, ragni, noci, semi e bacche.
I picchi sono principalmente arborei e in genere hanno banconote a forma di scalpello e utilizzate per scavare larve da alberi e scavare buche di nido. Il costante “clack, clack, clack” delle loro banconote che colpiscono il tronco d’albero è un segno per la loro presenza. Le loro dita zigodattule, due delle quali rivolte in avanti e due delle quali rivolte all’indietro, e rigidi reticoli di coda, o piume di coda, aiutano la loro arrampicata perpendicolare degli alberi.
La gamma dei picchi è ampia. Si trovano in tutto il Sud America, in America Centrale e negli Stati Uniti continentali, tranne che nell’estremo nord dell’Alaska. Esistono in gran parte del Canada, ad eccezione delle regioni più settentrionali, di tutta l’Africa all’incirca a sud del deserto del Sahara e in gran parte dell’Europa e dell’Asia. Non si trovano in Groenlandia, Australia, Nuova Zelanda, Irlanda, Madagascar, Isole del Pacifico o agli estremi delle regioni polari. Alcune delle specie di picchio sono il picchio lanuginoso, il picchio peloso, il sapsucker dal ventre giallo, il picchio pileato, il piculet africano, il picchio dalle guance nere, il flicker nordico e il picchio nero.
Diverse specie di picchi sono nella Lista rossa dell’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) dal 2001. Le categorie IUCN comprendono tre livelli di specie minacciate – vulnerabili, in via di estinzione e in pericolo critico – e due livelli di estinzione: nel selvaggio ed estinto. In base a questi criteri, tre specie sono state considerate in pericolo di estinzione; due sono in pericolo; e quattro per essere vulnerabili. Nove specie sono state elencate come “quasi minacciate”, la categoria appena prima che una specie sia designata come minacciata.
Un picchio si è fatto strada nella cultura pop. Il personaggio dei cartoni animati Woody Woodpecker è apparso in una serie di cartoni animati e aveva un cameo in Who Framed Roger Rabbit il film del 1988 che combinava l’azione dal vivo con animazioni di molti famosi personaggi dei cartoni animati.