Un profarmaco è una sostanza che nella sua forma iniziale è inattiva. Una volta ingerito, il composto si trasforma in uno stato attivo quando viene metabolizzato dal corpo umano. Il farmaco ha quindi effetto per trattare un disturbo o una condizione specifica a un intervallo di tempo desiderato. La metabolizzazione cambia la struttura molecolare di un profarmaco e questo processo divide questa sostanza farmacologica in una in cui le molecole si rompono in frammenti e in un’altra che diventa solubile una volta metabolizzata.
Molti di questi farmaci hanno una composizione chimica, fisica o biochimica alterata che consente loro di rimanere dormienti. È anche possibile strutturare il farmaco in modo che venga processato dall’organismo come se fosse ricoperto di composti nutritivi o lipidi. Un profarmaco ha una migliore disponibilità orale rispetto ai farmaci che vengono in genere iniettati nelle vene, nei muscoli o sotto la pelle. Sono possibili meno iniezioni perché la sostanza non è completamente attiva fino a quando non raggiunge la parte del corpo su cui è destinata a colpire e i farmaci che in precedenza dovevano essere iniettati possono ora essere ingeriti per via orale.
Esistono vari tipi di profarmaci che consentono ai farmaci idrosolubili di raggiungere organi, come il fegato o i polmoni, o di passare nel sangue o nel sistema linfatico prima di diventare attivi. Tali sostanze diventano attive attraverso un processo noto come idrolisi. Alcune sostanze possono rimanere intatte fino a raggiungere l’intestino tenue per poi essere assorbite a questo punto.
Molte condizioni sono curabili utilizzando varietà di profarmaci. I pazienti con disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) beneficiano del ritardo nella bioattivazione e del targeting di parti specifiche del corpo, come una che agisce come stimolante cerebrale e un’altra che colpisce solo la corteccia prefrontale. Un tipo impedisce persino a un particolare ceppo di virus dell’immunodeficienza umana (HIV), che è resistente a molti altri farmaci, di penetrare nei globuli bianchi.
Lo sviluppo di profarmaci ha anche portato allo sviluppo di farmaci che possono indurre il sistema immunitario del corpo ad attivare le cellule tumorali e i tumori. Non sono solo le persone a beneficiare delle varianti di nuovi composti farmacologici, ma sono necessari ulteriori studi e sperimentazioni cliniche prima che questi farmaci vengano immessi sul mercato. Un tipo allevia la cinetosi nei cani senza effetti collaterali comuni, come la nausea, causati da alcuni rimedi tradizionali. Le innovazioni nella scienza molecolare stanno portando a un numero sempre maggiore di farmaci che stanno prendendo il posto di scomode procedure mediche e persino di interventi chirurgici.