Un retrorazzo è un tipo di motore a razzo progettato per essere attivato quando una nave o un oggetto deve ridurre la sua velocità o fermarsi. Il termine è l’abbreviazione di razzo retrogrado. Il posizionamento di un retrorazzo è solitamente opposto alla principale forma di propulsione. Quando viene sparato, il retrorazzo applicherà la spinta nella direzione opposta del movimento, rallentando il veicolo fino a quando non raggiunge una velocità accettabile o si ferma. C’è un ampio uso di retrorazzi nei veicoli spaziali e aerospaziali, compresi i satelliti e le navette spaziali.
Uno dei motivi per cui è necessario un retrorazzo quando si manovra un veicolo nello spazio è la mancanza di attrito o gravità nello spazio. Una volta che la spinta viene applicata a un oggetto, si muoverà in linea retta attraverso lo spazio finché un’altra forza non agirà su di esso. In teoria, un satellite lanciato in una direzione viaggerà indefinitamente in quella direzione finché un’altra forza, come la gravità o un oggetto fisico, non lo fermerà.
La maggior parte dei veicoli utilizzati nello spazio è progettata per accelerare in modo da poter raggiungere i propri obiettivi più velocemente e questa accelerazione può continuare lentamente per un lungo periodo a seconda del tipo di motore utilizzato dal veicolo. Per rallentare un veicolo in modo che possa svolgere compiti come l’esplorazione o entrare in orbita attorno a un corpo astronomico, è necessario applicare una forza nella direzione opposta di marcia. Lanciare un retrorazzo è la soluzione a questo problema. I razzi possono essere progettati per sparare in una lunga e lenta combustione che rallenta gradualmente il velivolo, oppure possono essere lanciati in raffiche brevi e intense per un arresto rapido.
L’utilizzo di retrorazzi appositamente installati evita di dover eseguire manovre complesse con un veicolo. Senza un sistema di retrorazzi, i veicoli che devono rallentare o fermarsi nello spazio dovrebbero accendere un altro set di motori per far girare il velivolo e affrontare la direzione opposta. Una volta rivolto all’indietro, accenderebbe l’unità di propulsione principale per applicare lentamente la spinta nella direzione opposta. Un sistema di retrorazzi deve semplicemente essere sparato in quantità sufficienti per rallentare il velivolo e non sono necessari movimenti complessi.
I satelliti e altri veicoli che esistono in orbita attorno alla Terra usano i retrorazzi per terminare il loro periodo orbitale. Lanciando il retrorazzo, la velocità dell’oggetto viene rallentata. Una volta rallentato, inizierà ad essere attirato verso la Terra e a perdere quota. La gravità e l’atmosfera della Terra rallenteranno ulteriormente l’oggetto fino a quando non entrerà effettivamente nell’atmosfera e cadrà in superficie. È così che le navette spaziali sono rientrate nell’atmosfera terrestre prima del loro ritiro nel 2011, sebbene la loro discesa sia sempre stata molto strettamente controllata.