Un router è un dispositivo che sposta pacchetti di dati tra reti di computer. Di solito, il router collega una rete locale (LAN), ad esempio in una casa o in un ufficio, a una rete geografica (WAN), che può essere un modem via cavo o un modem DSL (Digital Service Line). In parole povere, per il suo uso più comune, un router è il vigile del traffico tra un computer o una rete e Internet. Un router LAN wireless (WLAN) aggiunge funzionalità extra al router, consentendo l’accesso wireless ad esso da dispositivi dotati di rete wireless o schede WLAN.
I router in genere contengono più porte Ethernet in modo che possano essere collegati più computer e dispositivi. Un router WLAN avrà questa stessa funzionalità, ma in più contiene un punto di accesso wireless 802.11. Ciò significa che il numero di dispositivi che possono essere collegati in modalità wireless al router è limitato solo dalla larghezza di banda della WAN a cui è connesso.
In un ambiente domestico, in cui l’utente si connetterà a un modem via cavo o DSL, molti dei quali hanno solo una porta aperta, un router potrebbe essere l’opzione migliore. Molte compagnie telefoniche e via cavo, tuttavia, offrono funzionalità wireless integrate nel loro modem. Ciò elimina la necessità di un router WLAN separato.
In un ambiente di rete aziendale, di solito è già installato un router di rete, quindi l’aggiunta di un router WLAN crea problemi. In questo caso, ci sarebbero due dispositivi che tentano di fare lo stesso lavoro. Per questi tipi di reti, ciò che l’utente vorrà non è un router WLAN ma un punto di accesso WLAN. Un router WLAN è in realtà un normale router con un punto di accesso WLAN integrato. Un punto di accesso WLAN separa semplicemente queste due funzioni.
Per i computer che non dispongono di schede WLAN integrate, sono disponibili altre opzioni. È possibile acquistare un dongle WLAN che si collega a una porta USB (Universal Serial Bus) che renderà il computer wireless. Per i laptop più vecchi, ci sono schede WLAN che si inseriscono negli slot per schede. Per i computer desktop, è possibile installare il dispositivo USB WLAN o una scheda WLAN.
Sia che si utilizzi un router WLAN o un punto di accesso WLAN, la sicurezza è una preoccupazione. Se lasciati deselezionati, questi dispositivi possono lasciare le reti vulnerabili agli hacker nelle vicinanze. Per questo motivo è stato sviluppato un dispositivo di sicurezza noto come chiave di privacy equivalente cablata (WEP). Si tratta di una serie di lettere e numeri casuali che un dispositivo deve aver inserito per poter accedere al router o al punto di accesso WLAN.