L’autostrada dell’informazione è, nella maggior parte dei contesti moderni, pensata come un termine obsoleto per quella che è diventata la moderna Internet. Alcune definizioni includono altre trasmissioni di informazioni, comprese le comunicazioni telefoniche, via cavo e satellitari. L’immagine dell’autostrada ha lo scopo di provocare nell’ascoltatore la comprensione che Internet, che spesso è meglio pensata come un luogo, è un modo per connettere le rappresentazioni dei pensieri delle persone così come l’intera conoscenza umana. Ciò si oppone alla comprensione di Internet come un file o un libro in cui sono contenute grandi quantità di informazioni.
Sebbene l’origine del termine autostrada dell’informazione non sia nota con precisione, è spesso attribuita a diverse persone che utilizzavano il termine in modi simili. Al Gore, che è più comunemente associato a questo termine, pensava all’autostrada dell’informazione come alla rete di comunicazione che un giorno sarebbe stata in ogni casa e ufficio, fornendo connessioni istantanee a servizi come notizie e intrattenimento. Più indietro, una variante dell’autostrada dell’informazione è stata parlata da Nam June Paik, che ha usato il termine in relazione alle telecomunicazioni.
Per molto tempo, quando Internet non era così comunemente inteso e il gergo preciso con cui discutere questo argomento non era stato sviluppato, l’autostrada dell’informazione era essenzialmente un percorso fisico attraverso il quale scorreva l’informazione. Le persone che discutevano dell’autostrada dell’informazione di solito parlavano dei cavi e dei satelliti con cui sarebbe stata costruita questa autostrada, proprio come una persona potrebbe discutere della costruzione di strade per collegare le città tra loro. Questo, tuttavia, lascia fuori l’aspetto un po’ confuso di questo concetto in cui ogni utente è sia un consumatore che un fornitore. Come metafora, quindi, questo termine era imperfetto nelle sue immagini e una volta ha portato a confusione su cosa fossero esattamente queste reti di comunicazione. D’altro canto, pensare a Internet come a qualcosa che deve essere costruito e mantenuto come una strada può aver influito sull’interesse a svolgere il compito di connettere le persone in questo modo.
Uno dei motivi per cui l’uso del termine autostrada dell’informazione è caduto in disuso è l’interconnessione del sistema attualmente utilizzato. Mentre un’autostrada dell’informazione può essere pensata come qualcosa che collega due città lungo lunghe linee di cavo o satellite, come si intendeva implicare, la maggior parte delle persone pensa a Internet e ad altri metodi di comunicazione come qualcosa che va direttamente da utente a utente. La natura sovrapposta di questa apparente connessione non si presta all’immagine di un’autostrada così bene come la descrizione originale, e la familiarità con Internet ha parzialmente allontanato questo termine dall’uso.